La imagen clásica de Galileo Galilei muestra al científico italiano del siglo XVI arrojando dos bolas de diferentes pesos desde la Torre Inclinada de Pisa y observándolas golpeando el suelo al mismo tiempo. Aunque ese escenario probablemente no era más que uno de los experimentos mentales de Galileo —sus pruebas conocidas involucraban rodar las laderas hacia abajo— ilustra su gran reputación como revolucionario científico. Galileo ayudó a allanar el camino para la mecánica clásica e hizo grandes avances tecnológicos y de observación en astronomía. Más famoso, defendió el modelo copernicano del universo, que puso el sol en su centro y la tierra en órbita. La Iglesia católica prohibió el libro de 1632 de Galileo, Diálogo sobre los dos sistemas mundiales principales, obligó a Galileo a retractarse de sus puntos de vista heliocéntricos y lo condenó a arresto domiciliario. Murió en su casa de Florencia en 1642.
Los historiadores de la ciencia han debatido durante mucho tiempo la naturaleza exacta y las motivaciones para el juicio de Galileo. La guerra, la política y los extraños compañeros de cama oscurecen la principal historia de martirio de la ciencia. Muchos de los documentos que usan los historiadores para tratar de desenredar el misterio están sumidos en sus propios prejuicios o fueron escritos mucho después del hecho, o ambos.
Ahora se ha redescubierto la primera biografía escrita de Galileo. Ofrece una visión rara de lo que la gente pensaba sobre el juicio solo 20 años después de la muerte de Galileo e incluso sugiere una nueva y tentadora explicación de por qué fue juzgado en primer lugar.
Después de la muerte de Galileo, su aprendiz, Vincenzo Viviani, recolectó los libros y las correspondencias de Galileo y anunció su intención de escribir la historia definitiva de Galileo. Debido a la posición privilegiada de Viviani, la mayoría de los otros aspirantes a biógrafos le aplazaron. Pero en la década de 1660, Viviani todavía no había escrito su prometida obra maestra.
Ingrese Thomas Salusbury, un historiador inglés que en 1664 publicó su obra Galilean, Mathematical Collections and Translations . Compuesta por dos volúmenes, la colección contenía traducciones de varios discursos, cartas y la primera representación de la vida de Galileo.
Luego, en 1666, el Gran Incendio de Londres arrasó la ciudad. El comercio de libros en particular fue muy afectado; muchas editoriales se convirtieron en pilas de cenizas durante la noche. En el infierno, se perdieron todas menos una copia de la biografía de Salusbury. Salusbury murió aproximadamente al mismo tiempo, posiblemente en el incendio o tal vez por la plaga. A finales de 1666, la señora Susan Salusbury era una viuda conocida.
Pero el libro siguió viviendo. Pasó por varias manos antes de que, en 1749, terminara en la biblioteca privada de George Parker, segundo conde de Macclesfield, un respetado astrónomo aficionado. La década de 1830 marcó la última vez que el libro fue citado directamente. Después de eso, el camino se enfría. Los historiadores buscaron en la biblioteca de Macclesfield una y otra vez, solo para terminar con las manos vacías, y la mayoría se resignó al hecho de que el libro se había perdido.
En 2003, Richard Parker, el Noveno Conde de Macclesfield, fue desalojado del castillo de la familia luego de una amarga disputa de propiedad con la compañía administradora del castillo, cuyos accionistas incluían a sus propios parientes. La disputa familiar de 30 años que precipitó el desalojo se basó, como lo expresó el juez presidente, en un simple "disgusto palpable". Tras su expulsión, el conde subastó el contenido de las tres bibliotecas del castillo.
Nick Wilding, profesor asociado de historia en la Universidad Estatal de Georgia, escuchó que las bibliotecas estaban en subasta e inmediatamente llamó al representante de Sotheby's a cargo del asunto. Wilding le preguntó, dudoso, si en la colección había encontrado un título en particular: Galilaeus Galilaeus His Life: In Five Books, de Thomas Salusbury. "Para mi sorpresa, dijo: 'Sí, en realidad. Lo tengo aquí mismo'", recuerda Wilding. Se subió al próximo avión a Londres.
Examinando el tomo andrajoso en la casa de subastas Sotheby's, Wilding se convirtió en la primera persona en estudiar la misteriosa biografía de Galileo de Salusbury en casi 200 años. Dentro del documento desgastado por el tiempo, Wilding descubrió pistas que le permitieron reconstruir su historia esquiva y aparentemente maldita.
Wilding descubrió que el manuscrito mismo resuelve un misterio: ¿por qué esta copia sobrevivió al Gran Incendio cuando sus hermanos fueron quemados? El libro está incompleto. Le falta un trozo en el medio y termina abruptamente, a mitad de la oración, en el medio de la final de cinco libros. Y de manera reveladora, algunas de las páginas están llenas de marcas de correctores. Para Wilding, estas pistas apuntan a una conclusión: la copia que existe hoy fue una versión incompleta llevada a casa por un corrector de pruebas, lejos del epicentro del incendio, y salvada de la peor parte del desastre.
El curioso estado del texto, inacabado y anotado, proporcionó a Wilding información sobre los mundos superpuestos habitados por Galileo, Salusbury y la industria editorial. Como muchas obras de la época, tiene su parte de inconsistencias, en parte porque la aprendiz de Galileo Viviani controlaba la evidencia de primera mano y Salusbury tuvo que depender de fuentes secundarias.
"Mucho de eso está mal", dice Wilding. "Pero eso lo hace aún más interesante para los historiadores porque hay que explicar los errores y los hechos". Por ejemplo, Salusbury repite los rumores de la época en que Galileo era un niño ilegítimo y que su esposa rompió muchos de sus documentos científicos a pedido de un sacerdote infame. Los estudiosos modernos saben que ambas afirmaciones son falsas; De hecho, Galileo nunca se casó. Pero estas inexactitudes apuntan a los desenfrenados sentimientos anticatólicos y misóginos de muchos en el círculo científico italiano de la época, dice Wilding. "Para ellos, era '¡Mal sacerdote! ¡Mujeres estúpidas!'"
Pero el hallazgo más sorprendente podría no ser un error en absoluto. Salusbury presenta una nueva motivación para el infame juicio de Galileo, dice Wilding. Si la gente sabe algo sobre el juicio de Galileo, generalmente es que la iglesia desaprueba su defensa de la idea de que la tierra orbita alrededor del sol. En la mente de muchas personas, Galileo es una especie de figura de mártir para la ciencia y una historia de advertencia en contra de permitir que la autoridad religiosa triunfe sobre la investigación científica.
"Ha habido una discusión muy larga sobre el juicio, lo que sucedió, quién ganó y, hasta cierto punto, eso todavía continúa hoy", dice Wilding. "La interpretación habitual es que esta fue la gran brecha entre la ciencia y la religión. Tienes a este científico arrogante contra una iglesia dogmática, y en ese ataque de cabeza, el Papa va a ganar".
No es que los eruditos modernos den mucha credibilidad a la interpretación tradicional de ciencia versus religión del juicio. La mayoría de los investigadores galileanos hoy están de acuerdo en que la política jugó un papel mucho más importante que la mentalidad religiosa cerrada, pero hay un desacuerdo enérgico sobre los detalles. Algunos piensan que el Papa estaba enojado por ser parodiado por el personaje de Galileo, Simplicius, en el Diálogo sobre los dos sistemas mundiales principales. Otros estudiosos han sugerido que los líderes de la iglesia sintieron que Galileo los había engañado para que le concedieran una licencia para escribir el libro al no revelar sus inclinaciones copernicanas. Pero "la explicación de Salusbury es refrescantemente nueva", dice Wilding.
Dice así: en medio de la Guerra de los Treinta Años entre el Sacro Imperio Romano y casi todas las grandes potencias en Europa, las tensiones eran altas entre Toscana y Roma. El duque toscano de Medici se había negado a ayudar a Roma en sus esfuerzos de guerra contra Francia. El papa Urbano VIII decidió castigar al duque arrestando al amigo personal del duque, Galileo.
Cualquiera sea su motivación, la corte romana encontró a Galileo culpable de herejía y lo puso bajo arresto domiciliario. Pasó los primeros cinco años de su condena en una pequeña casa cerca de Florencia, donde continuó publicando trabajos sobre la ciencia del movimiento, y los siguientes, y últimos, cuatro años de su vida confinados a otra casa en Florencia más cerca de sus médicos. .
"Ningún otro historiador en los 350 años posteriores al juicio ha propuesto la teoría" de que el Papa persiguió a Galileo para castigar al duque de Medici, dice Wilding. Escrita solo 20 años después de la muerte de Galileo, la nueva biografía representa una de las primeras explicaciones para el juicio jamás registrada. "Para mí, se siente bien", dice Wilding. La idea "podría proporcionar un cierre a una herida aún supurante".
Pero Wilding admite que el propio Salusbury podría estar proyectando sus propias interpretaciones sobre el evento. Esa es la opinión que adopta la historiadora galileana Paula Findlen, de la Universidad de Stanford. Para ella, la precisión de las afirmaciones de Salusbury es menos interesante que el hecho de que Salusbury las reclama en absoluto. "Es interesante ver cómo las personas en ese momento, desde fuera de Italia, están comenzando a reconstruir la vida de Galileo", dice Findlen. Muestra que la gente reconoció de inmediato la importancia de Galileo, de sus obras y de su juicio. Y no solo comprendieron la importancia, sino que también sospecharon que la política estaba en la raíz del juicio, incluso entonces. "Incluso si no está de acuerdo con la interpretación de Salusbury, refuerza la idea de que la gente sabía que había algo profundamente político en todo el asunto".
Mario Biagioli, un historiador de la ciencia de Harvard, dice que quizás lo más emocionante de los hallazgos de Wilding es la indicación del temprano interés de Inglaterra en Galileo. Biagioli ve la fascinación instantánea con Galileo como un signo temprano de pensamiento progresista dentro de la revolución científica. "En cierto sentido, el mito de Galileo se deriva de sus primeros trabajos y biografías, son parte de su canonización", dice. En este momento, la incipiente Royal Society de Inglaterra, una organización científica a la que Salusbury intentó en vano unirse, buscaba establecer a sus santos patrones, explica Biagioli, y Galileo parecía estar a la altura. La decisión de Salusbury de escribir una biografía de Galileo puede reflejar el deseo de cruzar las fronteras y consolidar la ciencia como un asunto mundial.
Pero si había tanto interés en Galileo, ¿por qué la biografía de Salusbury desapareció en primer lugar? ¿Por qué nadie hizo copias del único manuscrito restante? Findlen sugiere que, en algún momento, el interés en Galileo disminuyó. Tal vez fue la canonización de científicos ingleses como Francis Bacon, o tal vez la disponibilidad de biografías galileanas posteriores, pero "hay que concluir que en algún momento [la biografía] se oscureció". Entonces desaparecido. Entonces perdido. Luego finalmente encontrado de nuevo.
Pero algunos estudiosos temen que el libro pueda desaparecer nuevamente. En 2006, Sotheby's lo vendió por £ 150, 000 a un coleccionista privado anónimo. En su último encuentro con la biografía, Wilding deslizó una nota dentro de la portada pidiéndole que su nuevo propietario lo contactara para poder estudiarlo más a fondo. En última instancia, le gustaría verlo terminar en un museo.
"Sería triste si las cosas terminaran aquí, si se perdiera nuevamente y se mantuviera en una biblioteca privada por otros 300 años", dice Wilding. Pero tiene la esperanza de que mientras más personas hablen sobre la biografía, cuanto más surja en las discusiones públicas y académicas, más probable será que el nuevo propietario lance el libro al dominio público. "Parece haber una maldición", dice Wilding. "Supongo que debería comenzar a temer incendios y plagas en este momento".
