Los investigadores descubrieron que las orcas, también conocidas como orcas, pueden ser dos especies distintas. Pero la mayoría de la gente nunca ha visto nada más allá de la variedad Free Willy estándar. La esquiva segunda especie, llamada orcas Tipo D, solo vive en las aguas picadas y heladas de la Antártida, informa Wired .
El primer registro de las orcas Tipo D se remonta a 1955, cuando 17 de las ballenas de aspecto extraño vararon en la playa de Paraparaumu en Nueva Zelanda. Las cabezas romas y bulbosas, pequeñas manchas blancas en los ojos y las aletas dorsales curvas y delicadas hacían que las orcas se parecieran a las otras que no se habían observado. Los científicos recolectaron un esqueleto y lo llevaron al Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa en Wellington, donde ha estado durante casi 60 años.
Durante medio siglo, los científicos no sabían si las orcas varadas eran un ejemplo de mutaciones extrañas dentro de un solo grupo familiar, o un tipo distinto de orca.
En 2004, sin embargo, la evidencia comenzó a acumularse. Las fotos de la extraña ballena comenzaron a emerger, tomadas de expediciones en varios lugares cerca de la Antártida. En 2010, cuando los cruceros comenzaron a hacer viajes más frecuentes a ese continente más al sur, más personas informaron haber visto las ballenas o produjeron imágenes de ellas. Los avistamientos totales, informes de Wired, ahora suman alrededor de una docena.
Para descubrir cómo se relacionan las ballenas con las especies de orcas que conocemos tan bien, los investigadores volvieron a los especímenes de 1955, aún conservados en Nueva Zelanda.
Allí, extrajeron el ADN del hueso y los tejidos blandos que se aferraban al esqueleto del trenzado de 1955. Trituraron las muestras, liberando material genético de décadas de antigüedad. De ese grupo surgió el ADN mitocondrial de la ballena, pequeños anillos de no más de 17, 000 pares de bases que viven dentro de los orgánulos productores de energía en las células. A diferencia del ADN nuclear, que se hereda de ambos padres, el ADN mitocondrial se transmite a través del linaje materno; hay poca o ninguna recombinación, y la secuencia solo cambia cuando ocurren mutaciones.
El ADN de las ballenas tipo D difirió significativamente de otras orcas, encontró el equipo. Los dos tipos de orca parecían haberse dividido en grupos distintos hace unos 400, 000 años.
Sin embargo, los investigadores no están seguros de si las orcas Tipo D son especies completamente separadas, o una subespecie (animales capaces de cruzarse con las especies parentales) de orcas comunes. Para hacer las cosas más complicadas, los investigadores le dijeron a Wired que estiman que hasta seis o siete especies o subespecies diferentes de orcas pueden vivir en todo el mundo.
Más de Smithsonian.com:
Lo que los inuit enseñaron a los científicos sobre las orcas
Avistamiento raro de ballena orca completamente blanca
