En abril de 1984, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos anunció que los investigadores habían descubierto la causa del SIDA y aseguró al público que una vacuna podría salir dentro de dos años. Treinta y un años después, las especulaciones sobre cuándo aparecerá finalmente una vacuna contra el VIH siguen siendo tan fuertes como siempre. Pero la investigación publicada hoy puede apuntar a una alternativa: un "nuevo candidato a fármaco" que es el más potente que se haya encontrado.
Un equipo de 34 científicos ha colaborado para crear eCD4-Ig, un compuesto que podría ser el futuro de la lucha contra el VIH. Se basaron en investigaciones recientes para desarrollar una proteína artificial que inactiva todas las cepas principales del VIH y protege contra las infecciones en los monos expuestos al virus.
Para comprender cómo funciona la nueva proteína, es útil recordar cómo el VIH ataca las células. El virus se apodera del linfocito CD4 o "célula T auxiliar", un glóbulo blanco que ayuda a prevenir la infección en un sistema inmunológico saludable. El VIH se adhiere a dos receptores en la célula CD4 y comienza a insertar su propio ARN en las células, convirtiendo el sistema inmune en una fábrica de replicación del VIH.
El equipo de investigación desarrolló una proteína que detiene este proceso en su camino al unirse a las células CD4 y evitar que el VIH se haga cargo, neutralizando efectivamente el virus. Para entregar la proteína, el equipo tomó una página del propio libro de jugadas del VIH. Inyectaron la proteína usando un virus inocuo que convierte el sistema inmune en una máquina replicadora de receptores en lugar de una que produce y propaga el VIH.
Investigaciones anteriores se han centrado en cómo crear anticuerpos contra el VIH que luego se puedan inyectar como vacuna. Este avance es diferente, dijo el líder del equipo Michael Farzan en un comunicado:
Nuestro compuesto es el inhibidor de entrada más amplio y potente descrito hasta ahora. A diferencia de los anticuerpos, que no pueden neutralizar una gran fracción de las cepas de VIH-1, nuestra proteína ha sido efectiva contra todas las cepas analizadas, lo que aumenta la posibilidad de que pueda ofrecer una alternativa efectiva de vacuna contra el VIH.
Aunque el método solo se ha probado en monos hasta la fecha, el siguiente paso es ver cómo afecta a los humanos. Betsy McKay, del Wall Street Journal, informa que los autores del estudio esperan comenzar pronto los ensayos en humanos, y que los científicos le han dicho "debe probarse en humanos de inmediato".
