A la luz turbia del amanecer, nuestra lancha rápida atraviesa Ciudad del Cabo, la False Bay de Sudáfrica. Un viento feroz azota los mares, lanzando nuestra nave de 26 pies y enviando un espeluznante grito a través de las olas de punta blanca. Esperamos encontrarnos cara a cara con uno de los depredadores más temidos de la tierra: el gran tiburón blanco. Alison Kock, bióloga marina, ha realizado este viaje más de 500 veces desde 1999, esforzándose por desbloquear los muchos misterios del tiburón.
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El clásico de Steven Spielberg aterrorizó a millones en 1975, y décadas después, la película todavía tiene dientes.
Video: La verdadera historia de Jaws
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Aprende sobre esta criatura a menudo incomprendida
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Nos acercamos a una isla plana y rocosa de un cuarto de milla de largo y llena de cerca de 60, 000 lobos marinos del Cabo. "Quieren ir al mar para alimentarse, pero tienen miedo de los tiburones blancos", dice Kock. Las focas hambrientas se sumergen en el agua en un nado desesperado por sus zonas de alimentación a 40 millas de la bahía. Deben correr un guante de grandes blancos esperándolos a la salida de Seal Island.
Los ataques comienzan unos minutos después. Un gran blanco de 3.000 libras explota fuera del agua. En el aire, el tiburón se abalanza sobre una foca y vuelve al agua con un poderoso chapoteo. Momentos después, otro tiburón rompe y muerde una foca. Nos apresuramos al lugar, a tiempo para ver un charco de sangre. Decenas de gaviotas flotan arriba, chillando de emoción, luego se abalanzan para engullir las sobras.
Durante una hora y media, somos testigos de diez grandes tiburones blancos que salen del agua para agarrar focas. A medida que el sol naciente ilumina el cielo, los ataques se detienen.
"Eso es todo por hoy", dice Kock. "Los grandes blancos solo atacan una hora después del amanecer. Creemos que es porque una vez que hay suficiente luz solar, la foca puede ver al tiburón venir desde abajo y escapar".
A pesar de esta impresionante muestra de poder de depredador, Kock y otros investigadores afirman que el tiburón ha sido difamado: su reputación como un devorador de hombres despiadado y sin sentido es inmerecida. En la última década, Kock y otros expertos en tiburones se han dado cuenta de que los tiburones raramente cazan humanos, y que las bestias son sociables y curiosas. A diferencia de la mayoría de los peces ", dice Kock, " los tiburones blancos son criaturas inteligentes y muy curiosas ".
Quizás el gran tiburón blanco más grande jamás capturado estuvo frente a Malta, en el Mar Mediterráneo, en 1987. Se informó que medía 23 pies de largo y pesaba 5, 000 libras. (Muchos científicos son escépticos y ponen la longitud máxima para un gran blanco a más de 21 pies). Una tortuga marina, un tiburón azul y un delfín, y una bolsa llena de basura fueron encontrados en las entrañas del gigante.
El gran tiburón blanco es un depredador superior en las aguas templadas y subtropicales del mundo. Se encuentra más comúnmente en Sudáfrica, Nueva Zelanda, Australia y los Estados Unidos, donde la mayoría de los avistamientos ocurren en las aguas de California y la costa del Atlántico medio. Con su forma de torpedo y su cola muy musculosa, un gran blanco puede nadar 15 millas por hora o más rápido cuando ataca. Tiene alrededor de 240 dientes serrados en hasta cinco filas.
Nadie ha visto a los grandes tiburones blancos aparearse. Los hombres se distinguen por un par de órganos de entrega de esperma llamados claspers que se extienden desde las aletas pélvicas. Después del apareamiento, los huevos eclosionan dentro del útero de la hembra. La gestación toma al menos un año, luego nacen de 2 a 12 bebés. En algunas especies de tiburones, los fetos más fuertes se comen a sus hermanos y hermanas más débiles en el útero; nadie sabe si los grandes blancos lo hacen.
Los marineros han temido a los grandes tiburones blancos durante siglos. En 1862, Jonathan Couch escribió en su Historia de los peces de las islas británicas que en las Indias Occidentales, el gran blanco "es el temor de los marineros que temen constantemente convertirse en su presa cuando se bañan o caen al mar". En 1812, el zoólogo británico Thomas Pennant escribió que "en el vientre de uno se encontró un cadáver humano entero, lo que está lejos de ser increíble teniendo en cuenta su gran codicia después de la carne humana".
Pero el gran tiburón blanco entró en el panteón de las criaturas más aterradoras de los terratenientes solo en 1971, cuando un gran blanco se acercó a una jaula de buceo en un documental llamado Blue Water, White Death . La película inspiró al novelista estadounidense Peter Benchley a escribir el libro Jaws, sobre un gran blanco aterrorizando a una comunidad costera de Nueva Jersey. El miedo desgarrador se extendió por todo el mundo en 1975 cuando un director entonces poco conocido, Steven Spielberg, dirigió una película basada en la novela. Jaws fue la primera película en ganar $ 100 millones en la taquilla, y lanzó la era del éxito de taquilla de verano.
Leonard Compagno, uno de los principales expertos en tiburones, ayudó a diseñar el gran blanco mecánico utilizado en la película. "Cuando lo convirtieron en un hombre enorme con sus característicos claspers, les dije que se habían equivocado porque los grandes blancos más grandes eran mujeres. El director de arte le dijo a Spielberg, que rechazó mi objeción. Quería que fuera un hombre enorme". gran blanco, y eso fue todo ". Compagno sabía que la película era un "concierto de monstruos", pero no anticipó la seriedad con la que la gente la tomaría. "La gran película blanca asustó muchísimo a la gente e hizo que el tiburón fuera muy temido", dice. En realidad, los grandes blancos "rara vez molestan a las personas, y aún más raramente los atacan".
Compagno, de 64 años, ha dirigido el Centro de Investigación de Tiburones del Museo Iziko de Sudáfrica por más de dos décadas. Él se fascinó con los animales cuando era niño cerca de Monterey Bay, California, y los estudió como un estudiante graduado en Stanford. Tomó un trabajo en Sudáfrica en 1984, durante la era del apartheid, y "recibió algunas críticas de algunos colegas científicos", dice. Pero Sudáfrica es uno de los mejores lugares para estudiar grandes blancos.
Gran parte de su trabajo implica observar el comportamiento, y ha descubierto que el pez es una criatura sorprendentemente inteligente. "Cuando estoy en el bote, sacan la cabeza del agua y me miran directamente a los ojos", me dijo. "Una vez, cuando había varias personas en el bote, el gran blanco miró a cada persona a los ojos, uno por uno, observándonos. Se alimentan de animales sociales de cerebro grande como focas y delfines, y para hacer esto tienes que operar en un nivel superior a la mentalidad de máquina simple de un pez común ".
Compagno también descubrió que no son cazadores solitarios sino animales sociales. Cuando los grandes blancos se reúnen, dice, "algunos son asertivos, otros relativamente tímidos. Se golpean el cuerpo, se quedan boquiabiertos o se muerden cuidadosamente en exhibiciones de dominio". Los pescadores le han dicho que han visto a los tiburones cazar cooperativamente. "Un gran blanco llamará la atención de un sello, permitiendo que otro venga por detrás y lo embosque", dice Compagno.
Y jura que los tiburones muestran curiosidad. Las focas, los pingüinos y otros animales a veces tienen cicatrices por picaduras de tiburones; Compagno dice que las picaduras fueron de investigación, no depredadoras. Uno de sus estudiantes ha visto a un tiburón atrapar un sello en su boca y lanzarlo al aire repetidamente. Alison Kock dice que vio una gran cola blanca debajo de un pájaro flotando en el agua, "gentilmente" agarra al pájaro en su boca y nada alrededor del bote. Unos segundos más tarde, el pájaro resurgió y se fue volando, apenas peor por el desgaste. Compagno incluso dice que "algunos 'ataques de tiburones' contra humanos por parte de tiburones blancos parecen divertidos; entrevisté a dos buzos que fueron agarrados ligeramente por la mano por un tiburón blanco, remolcados a corta distancia y luego liberados con un daño mínimo".
Gran tiburón blanco ( Carcharodon carcharias ). Sudáfrica. (Brandon Cole) Los grandes ataques de tiburones blancos cerca de Seal Island terminan tan repentinamente como comienzan. Las gaviotas dejan de chirriar. Kock echa el ancla y agita el agua con una mezcla de sardinas y atún pulpados. "Los grandes blancos pueden oler esto desde una milla de distancia y venir porque piensan que ha habido una muerte". Ella ceba un anzuelo con una gran cabeza de atún y lo tira al agua.
"¡Tiburón!" grita, y veo una enorme aleta oscura cortando el agua cerca del bote. Debería saberlo mejor, pero no puedo evitarlo: en la punta de mi lengua está la música del tema de Tiburón, el duh-dum, duh-dum, duh-dum que bombea el corazón. Kock dice que es una hembra, de unos 11 pies de largo. Nadando con gracia, el tiburón sigue la cabeza del atún mientras el asistente de Kock lo empuja hacia el bote antes de que el tiburón pueda morderlo. Kock se balancea contra el lado empuñando un arma de lanza modificada con una etiqueta electrónica azul al final. El tiburón se aleja intacto. Bordea el bote, nada hacia el otro lado, gira y, lo juro, me mira directamente a los ojos.
El tiburón regresa una hora más tarde, y Kock finalmente puede inyectar la etiqueta en su lado derecho, debajo de la aleta dorsal. El gran cuerpo blanco golpea el bote, lo sacude y luego nada.
Kock ha etiquetado a 75 grandes tiburones blancos con marcadores electrónicos desde 2003. Hizo que varios buzos pusieran 35 detectores en el fondo marino alrededor de False Bay. Cada vez que un tiburón etiquetado pasa a unos 1, 600 pies de los instrumentos, registran la hora, la fecha y la identidad del tiburón. Es a mediados de septiembre, casi el verano en el hemisferio sur, y su investigación ha demostrado que los grandes blancos pronto abandonarán Seal Island y se acercarán a la costa, patrullando el agua más allá de las olas.
Otro gran blanco se acerca al bote, pero no se acerca lo suficiente como para ser marcado, y Kock decide revisar las aguas costeras. Nos acercamos a una playa donde docenas de personas están nadando. Kock ve una silueta enorme debajo de la superficie y dirige el bote más cerca. "Mide casi 15 pies de largo y pesa más de 4, 000 libras", grita Kock con entusiasmo. Es el segundo tiburón blanco más grande que ha visto este año.
Lo miro, apenas capaz de absorber la inmensidad del animal. Kock sigue al tiburón, pero se aleja. Después de intentar durante una hora etiquetar a la bestia, Kock se rinde. Es el que se escapó.
A pesar de los años de investigación de los científicos sobre la gran biología del tiburón blanco (ver recuadro), todavía tienen mucho que aprender sobre el comportamiento y los patrones migratorios. En 2003, los investigadores de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre colocaron una etiqueta electrónica a un tiburón llamado Nicole en la costa de Sudáfrica. La etiqueta fue programada para registrar la posición del tiburón durante 99 días antes de despegarla. Cuando la etiqueta salió a la superficie de la costa de Australia Occidental, a aproximadamente 6, 800 millas de distancia, fue el primer registro de un gran tiburón blanco que migraba entre los océanos. Aparentemente, Nicole estaba en un viaje de ida y vuelta, porque en agosto de 2004, los investigadores detectaron su aleta dorsal distintiva en aguas sudafricanas.
Un estudio reciente de los grandes tiburones blancos de California encontró patrones similares. Algunos tiburones hacen viajes anuales a las islas hawaianas y regresan a las mismas playas donde fueron marcados. Curiosamente, sin embargo, aún más de ellos nadan a un punto a mitad de camino a Hawai, un punto caliente de tiburones previamente desconocido para los investigadores. El biólogo marino de Stanford Salvador Jorgensen lo llama "el café del tiburón blanco". No está seguro de si los tiburones se reúnen allí para comer, aparearse o por alguna otra razón por completo.
Otra sorpresa de los recientes estudios de marcado es que los grandes blancos de California y Hawai no se mezclan con los de Sudáfrica y Australia. Nadie sabe por qué. Esto podría plantear un problema para los esfuerzos de conservación: si una población se reduce, no se puede reponer desde el otro lado del océano.
Los números de los grandes tiburones blancos se han desplomado; a lo largo de la costa atlántica de EE. UU., por ejemplo, la población ha disminuido en más del 75 por ciento en las últimas dos décadas. Los principales culpables son las redes comerciales y la pesca con palangre, que inadvertidamente atrapan tiburones; cazadores de aletas, que venden sus lances por sopa de aleta de tiburón; y el comercio internacional ilegal de grandes mandíbulas y dientes blancos. "He visto los cuerpos de grandes blancos con las mandíbulas cortadas", dice Mike Rutzen, quien dirige un negocio de buceo con tiburones en Sudáfrica. "Una mandíbula con todos sus dientes puede obtener $ 25, 000 en el mercado negro en los Estados Unidos, y un solo diente puede costar $ 500". La aleta de tiburón se vende por $ 300 o más por libra. Los cazadores generalmente cortan las aletas dorsales y pectorales y arrojan el cuerpo al agua. Incapaz de nadar, el tiburón no puede pasar agua rica en oxígeno a través de sus branquias y ahogamientos.
Sudáfrica fue el primer país en prohibir la caza comercial de grandes tiburones blancos, en 1991, seguido de Namibia, Australia, Estados Unidos, Malta y Nueva Zelanda. El gran blanco fue catalogado como "vulnerable" por las Naciones Unidas en 2000, y en 2004 la Convención sobre Comercio Internacional de Especies en Peligro de Extinción (CITES) prohibió la mayoría del comercio internacional de mandíbulas, dientes, aletas o carne. California y Florida han prohibido totalmente matar a la especie, frustrando a los pescadores deportivos. No es que el gran blanco deba considerarse como un gran trofeo. "El gran blanco es uno de los peces más fáciles de atrapar", dice Rutzen. Los tiburones seguirán el cebo hasta un bote.
Alison Kock dice que los grandes tiburones blancos son atraídos hacia la tierra durante el verano cuando otros peces llegan con las corrientes cálidas. Ella me muestra una fotografía de una playa donde he ido a nadar a Ciudad del Cabo. Una gran hembra blanca de 16 pies yace junto al bote de Kock, inquietantemente cerca de los niños que juegan en las aguas poco profundas. Los investigadores nunca se acercan a los nadadores, pero encuentran tiburones con la ayuda de observadores en montañas costeras que escanean las aguas con binoculares. (El trabajo principal de los observadores es alertar a los salvavidas cuando un tiburón está cerca). "Es muy raro que los grandes blancos ataquen a los humanos como presas", dice Kock. "Imagina a los cientos de miles de nadadores aquí cada verano, y luego cuenta la cantidad de ataques. En los últimos años puedes contarlos con una mano".
Hace tres años, a unos 20 metros de la costa de Ciudad del Cabo, Tyna Webb, de 77 años, estaba nadando por la mañana, como lo había hecho durante 17 años. "Desde la playa vi la aleta, luego todo el tiburón saliendo del agua", informó un testigo del ataque. Todo lo que se encontró fue el gorro de baño rojo de Webb. Unos años antes, solo tres de los cuatro pescadores de lanza sudafricanos que se sumergieron juntos bajo el agua volvieron a la superficie. Compagno examinó el traje húmedo del buzo perdido cuando fue recuperado. "Las marcas de lágrimas indicaban que era un gran tiburón blanco que de alguna manera lo había sacado del traje y lo devoró", dice Compagno.
Se han registrado 236 grandes ataques de tiburones blancos contra humanos desde 1876. Aproximadamente un tercio ha tenido lugar en aguas de California. El pasado abril, el triatleta David Martin fue asesinado por un gran blanco al norte de San Diego. Un ataque que me persigue particularmente ocurrió en Australia en 1993. Los recién casados John y Deborah Ford estaban buceando en una roca de foca a 400 kilómetros al norte de Sydney. Se estaban descomprimiendo unos metros debajo de la superficie cuando John vio un gran blanco de 16 pies que se dirigía hacia su esposa. La apartó del camino y el tiburón se lo tragó.
A pesar de esta historia espeluznante e inquietante, Compagno dice que los grandes blancos atacan intencionalmente a los humanos incluso con menos frecuencia de lo que sugieren las estadísticas. Compagno dice que muchos "incidentes" (un término que prefiere "ataques") son "morder y liberar". Él piensa que el tiburón está tratando de ver mejor a la extraña criatura en el agua. Según el International Shark Attack File, un registro mantenido por el biólogo marino George Burgess en el Museo de Historia Natural de Florida, los grandes blancos abandonan el área dos tercios del tiempo después del primer bocado. Según sus registros, más del 80 por ciento de las personas supuestamente atacadas por grandes blancos en la década de 1990 sobrevivieron. "Si los grandes blancos realmente atacaron a las personas que figuran en el archivo, casi ninguno habría sobrevivido", dice Compagno.
Un encuentro que fue ampliamente conocido como un ataque, pero casi seguro que no, tuvo lugar el pasado octubre en Australia. Un turista en un kayak afirmó que había golpeado a un gran tiburón blanco atacante con una pala. Ella requirió cuatro puntos de sutura. "Si el gran blanco la atacara, sería picadillo", dice Compagno. La herida probablemente fue causada por las escamas afiladas en la piel del tiburón que rozaban el brazo de la mujer.
La aldea de Gansbaai, a 160 kilómetros al sureste de Ciudad del Cabo, se anuncia como la gran capital mundial del tiburón blanco. La familia de Mike Rutzen, incluida su madre, hermana, hermanos, sobrina y sobrinos, abrió un negocio de buceo en jaulas aquí en 2001. Brad Pitt se ha lanzado en tres ocasiones con los Rutzens; Leonardo DiCaprio y el Príncipe Harry de Gran Bretaña también se han llevado a las jaulas de Rutzen.
Pero solo hay turistas entusiasmados, Rutzen, la tripulación y yo a bordo del Barracuda hoy. Rutzen es famoso en Gansbaai por bucear con grandes blancos sin jaula. "La primera vez que estaba realmente asustado", me dice mientras salimos a través de una niebla, "estaba justo al lado del bote y ella se acercó a mí. La empujé nerviosamente con un arma de lanza. Ella nadó unos cuantos yardas, se volvió y se lanzó hacia mí. Ella empujó su cara hacia la mía y abrió de par en par su enorme boca para mostrarme sus dientes, y se alejó nadando. Estaba diciendo: 'No vuelvas a hacer eso' ".
Una película filmada para un programa de televisión de "Animal Planet" muestra a Rutzen con ocho grandes blancos curiosos que lo rodean. Él acaricia la nariz de uno, incitándolo a abrir la boca de par en par a pocos centímetros de su rostro. Es una respuesta refleja, no una exhibición de amenaza. Luego, los tiburones aparentemente se asustan con la llegada de una hembra más grande de 15 pies. La hembra nada alrededor de Rutzen varias veces, aparentemente observándolo. Él agarra su aleta dorsal, y ella lo arrastra a unos 100 metros bajo el agua.
No tengo ninguna intención de alegrarme montando a lomos de un gran tiburón blanco. Pero planeo ofrecerme a corta distancia para ver si los animales me consideran presa. Echamos el ancla a una milla de la costa de una playa popular. Otros seis barcos de buceo se encuentran inactivos cerca, y en 30 minutos cada uno de ellos tiene un curioso gran blanco flotando a su alrededor. El sobrino de Rutzen, Morné Hardenberg, arroja una cabeza de atún atada a una cuerda mientras dos miembros de la tripulación vierten cucharadas de chum en el agua. "¡Tiburón!" Rutzen llora cuando una enorme aleta triangular rompe el agua a unos diez metros del bote. El gran blanco se dirige directamente hacia el atún, y Hardenberg atrae al tiburón hasta el bote antes de tirar del cebo a bordo.
Alimentar a los tiburones salvajes es ilegal en los Estados Unidos, y los conservacionistas están presionando para prohibir la práctica en Sudáfrica. "Los tiburones son animales entrenables", dice el biólogo marino de Florida Burgess. "Aprenden a asociar a los humanos y el sonido de los motores de los botes con la comida, al igual que el perro de Pavlov y la campana. Entonces, lo que realmente tenemos es un circo submarino". Un tiburón toro mordió en la pierna a un turista austríaco que buceaba sin jaula en aguas heladas en las Bahamas en febrero pasado. Murió de pérdida de sangre al día siguiente, la primera muerte que Burgess dice puede atribuirse a la alimentación de tiburones.
Rutzen dice que los miembros de su tripulación nunca alimentan a los tiburones: siempre tiran su cebo de cabeza de atún en el bote antes de que un tiburón pueda atraparlo, y dice que los pequeños trozos de carne en el chum caen al fondo marino. Pero no hay duda de que la perspectiva de la comida abre el apetito de un tiburón.
Me meto en la jaula de buceo con otros tres observadores de tiburones. Agachamos la cabeza bajo el agua para observar al tiburón mientras persigue el cebo. Mientras nada junto a nosotros, su hocico choca contra la jaula. Me paro en una barra al otro lado de la jaula, mi cuerpo a medio camino del agua. Rutzen grita "¡Tiburón!" y un gran blanco rompe la superficie con su hocico y me mira directamente. Por unos momentos siento verdadero terror. Hardenberg arroja el cebo nuevamente, y el tiburón lo sigue hasta el bote, acercándose tanto que puedo alcanzarlo y tocar su piel áspera. El tiburón no se da cuenta; Está enfocado en el atún. Llegan tres grandes blancos más, atraídos por el amigo. Siguen el anzuelo, ignorando la comida más grande y sabrosa, yo, a solo centímetros de sus mandíbulas gigantes.
Un tiburón rompe el sistema. Por quinta vez sigue a la cabeza del atún hacia el bote. Cuando Hardenberg tira del atún a bordo, el cuerpo del tiburón golpea la pequeña jaula y casi me tira de la percha. Mientras me aferro a las barras, me golpea con su enorme cola, apenas me falta la cabeza.
No creo que el tiburón quisiera comerme; la cabeza de atún olía y se movía más como comida de tiburón que yo. Me quedo en la cima de la jaula mientras los grandes blancos hacen diez estocadas más en el bote. Es una emoción Es aterrador Pero de alguna manera es reconfortante que los tiburones no parezcan pensar en mí como presa.
Paul Raffaele resultó herido por la explosión de una bomba en Afganistán en abril mientras estaba en una misión para el Smithsonian . Se espera que tenga una recuperación completa.
