La semana pasada, la FDA comenzó a reconsiderar si los colorantes artificiales para alimentos afectan nuestra salud. Los nueve tintes actualmente en uso fueron aprobados en 1938, y desde entonces los funcionarios han atestiguado su seguridad. Sin embargo, la conexión entre los tintes artificiales y el TDAH en los niños ha sido un tema de debate desde la década de 1970. El panel de expertos seleccionado para revisar el asunto informó que la evidencia científica no merece colocar advertencias o restricciones sobre los productos que usan los tintes. Pero también aconsejó a la FDA que realice estudios adicionales.
La batalla por el colorante alimentario no es nueva. Mientras que los colorantes de origen vegetal se han utilizado en los alimentos durante miles de años (los antiguos chefs egipcios usaban el azafrán para el amarillo, los romanos usaban moluscos para impartir tonalidades moradas y el tinte rojo derivado de los insectos cochinilla se usaba en la Edad Media), la revolución industrial. introdujo nuevas tecnologías que permitieron a los fabricantes alterar químicamente el sabor, el olor y la apariencia de los alimentos. Sin embargo, los compuestos metálicos utilizados para crear tonos de apetito eran tóxicos: mercurio, sales de cobre y arsénico entre ellos. Los agricultores y algunos políticos criticaron tales prácticas y las ridiculizaron como intentos de engañar a los consumidores para que compren productos de calidad inferior. La controversia sobre cómo podrían usarse los colorantes en los alimentos llegó a un punto crítico en 1886 cuando la margarina se convirtió en un tema de debate nacional.
La extensión a base de aceite originalmente llamada oleomargarina era una alternativa más barata a la mantequilla que se originó en Francia y comenzó a fabricarse en los Estados Unidos a mediados de la década de 1870. Aunque naturalmente blancos, se agregaron tintes para darle un tono mantecoso, por lo que entre el precio más bajo y las similitudes visuales, los lecheros no estaban contentos de que la margarina golpeara su césped. Ellos denunciaron el producto como una mantequilla fraudulenta destinada a engañar a los consumidores. "Puede tomar todos los otros colores del arcoíris", declaró el senador de New Hampshire Henry Blair, "pero deje que la mantequilla tenga su color preferente". Los argumentos del lobby de la mantequilla se hicieron sin tener en cuenta el hecho de que el color natural de la mantequilla varía según la dieta de la vaca, y que usaron tintes para darle una estética consistente.
Finalmente, se aprobó la Ley de Margarina de 1886, que impuso un impuesto a la margarina y exigió que los fabricantes obtengan licencias para producir el producto. Las legislaturas estatales de Vermont, Dakota del Sur y New Hampshire aprobaron leyes que exigen que la margarina se tiñe de color rosa brillante, una declaración visual de la artificialidad del producto que seguramente no sería nada atractiva para los posibles compradores. Posteriormente, la Corte Suprema anuló estas "leyes rosadas" como inconstitucionales.
La escasez de mantequilla durante la Segunda Guerra Mundial permitió que la margarina se afianzara en los hogares estadounidenses. Se vendió en su estado blanco pálido junto con una cápsula de tinte vegetal, que el cocinero casero tendría que machacar para convertirlo en un apetitoso amarillo. En la era de la posguerra, las leyes que restringían la coloración de la margarina comenzaron a levantarse y ganó popularidad. Incluso la ex primera dama Eleanor Roosevelt, que intentó, sin éxito, luchar contra el lobby de la mantequilla y proporcionar exenciones fiscales a la margarina, apareció en un comercial de televisión para el producto. Irónicamente, a principios de la década de 2000, Parkay trató de seguir la tendencia de crear productos alimenticios de colores brillantes que abastecían a los niños y desplegaron botellas de margarina rosa, ¿qué más?
