El color ha sido durante mucho tiempo un problema persistente en los esfuerzos de los científicos para reconstruir las apariencias de las criaturas antiguas. Los tejidos blandos como las plumas y el pelaje rara vez se conservan en el registro fósil, y cuando se encuentran estas sustancias, sus tonos han desaparecido hace mucho tiempo. Pero un equipo internacional de investigadores dirigido por expertos de la Universidad de Manchester recientemente hizo un avance importante en la determinación de los colores de los animales prehistóricos, como informa Gretchen Vogel para Science . Utilizando una técnica no invasiva, los investigadores pudieron determinar que un ratón de tres millones de años tenía pelaje rojizo, lo que marca la primera vez que se detectan rastros químicos de un pigmento rojo en un fósil antiguo.
El estudio se basó en dos fósiles excepcionalmente bien conservados de un pequeño roedor, formalmente conocido como Apodemus atavus, pero los investigadores lo denominaron "ratón poderoso", descubierto en Alemania. "Lo que descubrimos es que el ratón se conserva con detalles absolutamente impresionantes, casi todo el esqueleto y la mayoría de los tejidos blandos del cuerpo, la cabeza, los pies y la cola se pueden reconocer fácilmente", Uwe Bergmann, coautor del estudio y físico del Laboratorio Nacional de Aceleradores de SLAC, le dice a Ashley Strickland de CNN .
Para aprender más sobre la coloración del ratón, los científicos buscaron melanina, un pigmento importante que dicta el color en animales antiguos y modernos. Hay dos pigmentos principales de melanina en los tejidos animales: la eumelanina, que imparte un color negro, marrón o gris, y la feomelanina, que es responsable de los tonos rosados y rojos. Hasta hace poco, las investigaciones sobre los colores de las criaturas prehistóricas se han centrado en detectar los residuos químicos de la eumelanina, pero la feomelanina resultó más difícil de encontrar porque es mucho menos estable con el tiempo geológico.
Pero en 2016, un estudio dirigido por el paleontólogo de SLAC Nick Edwards demostró que era posible mapear los elementos que forman los pigmentos rojos y negros en las plumas de las aves modernas usando la tecnología de rayos X. Por ejemplo, los investigadores encontraron que el zinc unido al azufre de una manera específica era indicativo de feomelanina de color rojo. Y el zinc en ausencia de azufre era un indicador confiable de eumelanina negra.
"Tuvimos que construir una base sólida usando tejido animal moderno antes de poder aplicar la técnica a estos animales antiguos", explica Edwards. "Fue realmente un punto de inflexión el uso de firmas químicas para descifrar la coloración de animales antiguos con fósiles de tejidos blandos".
Para el nuevo estudio, publicado en Nature Communications, los científicos arrojaron a los poderosos fósiles del ratón con rayos X intensos para ver cómo interactuaban con los metales traza preservados en el pelaje de los animales. Y el equipo pudo ver que estos metales estaban unidos a químicos orgánicos de la misma manera que se unen a químicos orgánicos en animales existentes con pigmentos rojos en sus tejidos. Los investigadores también descubrieron que si bien el pelaje de la espalda y los lados del ratón era rojo, su vientre era blanco.
"Donde una vez vimos simplemente minerales, ahora eliminamos suavemente los 'fantasmas bioquímicos' de especies extintas hace mucho tiempo", dice Phil Manning, primer autor del estudio y profesor de historia natural en la Universidad de Manchester.
De manera crucial, y en contraste con otros tipos de análisis químicos, los métodos de los investigadores no les exigieron que tomaran una muestra de los fósiles, lo que inevitablemente los habría dañado. Y los autores del estudio anticipan que sus hallazgos ayudarán a los expertos a pintar una imagen más vívida de otros animales extintos.
"Ahora entendemos qué buscar en el futuro", explica Roy Wogelius, coautor del estudio y geoquímico de la Universidad de Manchester. "Y nuestra esperanza es que estos resultados signifiquen que podamos tener más confianza en la reconstrucción de animales extintos y, por lo tanto, agregar otra dimensión al estudio de la evolución".
