Hace cincuenta años, si su televisor se rompía, podría llevarlo a la tienda de electrónica local para que lo reparen. En estos días, un televisor roto probablemente signifique un viaje a Best Buy para comprar uno nuevo.
La electrónica se ha vuelto más difícil de arreglar. Esto es, en parte, porque se han vuelto más complejos. Pero parte del problema es por diseño. Los fabricantes han restringido cada vez más la información de reparación a los centros de reparación autorizados, dejando a los consumidores y a las personas de reparación independientes incapaces de lidiar con problemas incluso simples. Es más fácil (y a veces más barato) comprar algo nuevo.
Un número creciente de personas, al ver esto como un estado de cosas irracional, están luchando. En un movimiento llamado "derecho a reparar", esta coalición de defensores del consumidor, profesionales de la reparación y personas comunes y corrientes está trabajando para crear una legislación que dificulte que las empresas mantengan la propiedad de la información de reparación.
La idea de la obsolescencia planificada no es nada nuevo. Pero el uso de la "prevención de reparación" como un método para hacer que los productos queden obsoletos está creciendo, digamos el derecho a reparar defensores. Muchas compañías que fabrican productos electrónicos, desde computadoras portátiles hasta refrigeradores y la computadora a bordo de su automóvil, ahora tienen restricciones que impiden que los consumidores las reparen en cualquier lugar que no sea un taller de reparación autorizado. Algunas compañías usan bloqueos digitales o software protegido por derechos de autor para evitar que los consumidores o personas de reparación independientes realicen cambios. Otros simplemente se niegan a compartir sus manuales de reparación. Algunos agregan cláusulas de letra pequeña a sus acuerdos de usuario para que los clientes (a menudo sin darse cuenta) prometan no arreglar sus propios productos.
"La mayoría de las personas experimentan el problema, pero no tienen idea de que hay una solución y no tienen idea de que los fabricantes se están portando mal", dice Gay Gordon-Byrne, director ejecutivo de The Repair Association.
La organización de Gordon-Byrne, una organización sin fines de lucro que presiona por el derecho a reparar las leyes, fue fundada hace tres años. Durante el año pasado, el grupo comenzó a introducir legislación a nivel estatal. Actualmente tienen alrededor de 180 miembros oficiales, muchos de ellos grandes organizaciones como asociaciones profesionales de reparación de comercio o agencias de defensa ambiental.
iFixit, un sitio web que proporciona instrucciones de reparación y consejos y herramientas de bricolaje, aborda el problema desde un ángulo diferente: si las empresas no nos proporcionan la información para arreglar nuestros propios productos, lo resolveremos nosotros mismos. El sitio funciona como una especie de Wiki de reparación, con un millón de usuarios compartiendo conocimientos. Su CEO, Kyle Wiens, llegó a la derecha para reparar el movimiento después de trabajar como técnico en un centro de reparación autorizado de Apple.
"Sabía a qué técnicos autorizados tenían acceso", dice. “Luego, cuando estaba en la universidad, estaba tratando de reparar mi propia computadora portátil y busqué en línea y no pude encontrar ninguna información. Es inevitable que, como fabricante, quieras controlar todo. Pero eso no es lo mejor para los consumidores ".
El problema, dice Gordon-Byrne, comenzó en serio a fines de la década de 1990. Las empresas estaban incorporando cada vez más software en sus productos y reclamaban ese software como su propiedad intelectual. Las empresas argumentarían que necesitaban controlar las reparaciones como una forma de mantener la seguridad y la experiencia del cliente, razones por las que Gordon-Byrne llama "todo falso".
"Mira todas las cosas que tienes que tienen un chip", dice Gordon-Byrne. “Miré alrededor de mi casa y conté 29 antes de salir de mi camino de entrada. Está en cada reloj, cada televisor, todo lo que está conectado a Internet. Tengo una bañera que tiene una función de hidromasaje controlada por una placa de circuito que ya no funciona. No puede alejarse de los chips, y si no puede arreglarlos, realmente tendrá que reemplazar [el producto] ”.
El problema no se limita a la electrónica doméstica tradicional. Un agricultor puede haber pagado por su tractor John Deere, una pieza de maquinaria agrícola que puede costar cientos de miles de dólares. Pero John Deere aún posee el software que ejecuta el tractor, e intentar arreglarlo sin ir a un centro de reparación autorizado podría poner al agricultor en conflicto con las leyes de derechos de autor. Esto significa que, para realizar reparaciones legales, un agricultor en un área rural podría tener que transportar un tractor roto de 15 toneladas por cientos de millas a un distribuidor autorizado o taller de reparación. En la temporada de cosecha, esto podría significar una pérdida aplastante de ingresos.
Tampoco el problema solo perjudica a los consumidores. Los profesionales de reparación independientes, desde los propietarios de tiendas de cámaras hasta los técnicos informáticos, sufren, diciendo que la falta de acceso a piezas de reparación y manuales les impide realizar su trabajo.
Las empresas tienen un incentivo de dos partes para hacer que sus productos sean difíciles de reparar. Primero, si controlan las reparaciones, pueden ganar dinero con ellas. Este beneficio se ve incrementado por el hecho de que una empresa que monopoliza las reparaciones puede establecer precios más altos de lo que el mercado soportaría. Un reemplazo de batería de iPhone autorizado para un teléfono fuera de garantía cuesta $ 79. El reemplazo no autorizado de la batería del iPhone que hice en un centro comercial de electrónica de Hong Kong, donde hay mucha competencia, me costó alrededor de $ 30. Un kit de reparación de batería para iPhone de iFixit cuesta $ 34.95.
Cuando el refrigerador Subzero de Gordon-Byrne comenzó a tener problemas "366 días" en una garantía de un año, fue a buscar una persona de reparación independiente para arreglarlo. Pero pronto descubrió que Subzero no vendía piezas a reparadores no autorizados. El precio mínimo para contratar a una persona de reparación Subzero fue de $ 300, dice ella.
Un producto que tiene software incorporado en su diseño es aún más difícil de reparar, ya que no puede simplemente reemplazar una pieza por una similar. Cuando los consumidores crean soluciones alternativas para permitirse reparar sus propios artículos, algunas empresas se defienden.
A principios de este año, muchos propietarios de iPhone 6 se encontraron con teléfonos que no funcionaban después de que una actualización de Apple iOS detectara que se habían realizado reparaciones en una tienda no autorizada. Sin previo aviso, la actualización puso sus teléfonos en un bloqueo permanente e inamovible. (Después de una protesta pública, Apple se disculpó y ofreció una solución al problema, diciendo que era una prueba de seguridad en la fábrica y no tenía la intención de afectar a los clientes). Una caja de arena para gatos autolimpiante llamada CatGenie tenía un "SmartCartridge" de solución de limpieza que dejó de funcionar una vez que se abrió y se rellenó varias veces. El propietario se vio obligado a comprar un nuevo SmartCartridge de la compañía. Desde entonces, generó un mercado próspero en dispositivos como el emulador de cartuchos CartridgeGenius para burlar este mecanismo.
Las empresas que ven que sus productos se alteran o reparan sin autorización a menudo han tomado medidas legales. En 2011, Apple demandó a un adolescente de Nueva York por infracción de marca registrada después de que el joven de 17 años vendiera kits para convertir iPhones de color negro en uno de color blanco, usando casos que había comprado directamente del proveedor en China.
La incapacidad para reparar las posesiones es un problema aún más urgente en el mundo en desarrollo y entre las poblaciones desfavorecidas. Wiens cuenta la historia de un técnico independiente de reparación de dispositivos médicos en Tanzania que tiene un sitio web donde comparte información sobre la reparación de equipos médicos, como incubadoras para bebés, monitores cardíacos y autoclaves.
"Él recibe fricción legal de los fabricantes médicos todo el tiempo", dice Wiens.
Pero en países como Tanzania, el uso de una tienda de reparación autorizada puede no ser una opción.
"¿Medtronic va a enviar un técnico de reparación a un hospital en Tanzania?", Pregunta Wiens. "No lo creo."
En Minneapolis, una organización sin fines de lucro llamada Tech Dump ofrece reciclaje y reacondicionamiento electrónico, empleando a trabajadores que no se consideran tradicionalmente empleables, muchos de los cuales tienen antecedentes penales. Los bajos precios de los artículos reacondicionados de la organización permiten a las personas que no pueden pagar, por ejemplo, una computadora nueva comprar una computadora portátil en buenas condiciones.
"Hacen un servicio tremendo para la comunidad", dice Wiens, de Tech Dump.
Pero la compañía está pasando por un momento cada vez más difícil con la renovación de su misión. La compañía consume alrededor de 5 millones de libras de productos electrónicos cada año, desde teléfonos celulares hasta computadoras y televisores. Pero solo pueden reparar alrededor del 15 por ciento de estos artículos, a menudo porque no pueden acceder a la información de reparación o partes patentadas.
"[Los fabricantes] no tienen reparaciones ni manuales de reparación disponibles para la compra", dice Amanda LaGrange, CEO de Tech Dump. “No esperamos que proporcionen artículos gratis. Los compraríamos absolutamente porque nos haría mucho más eficientes ”.
La legislación sobre el derecho a reparar podría ayudar a lidiar con la creciente basura electrónica que termina en los vertederos. (Joost de Kluijver, cortesía del usuario de Flickr Fairphone) Relacionado con todo esto está el creciente problema de los desechos electrónicos. La imposibilidad de reparar un producto acorta su vida útil y aumenta la cantidad de productos electrónicos que se terminan en los vertederos. Un estudio reciente de la Agencia Alemana del Medio Ambiente muestra que la vida útil de la electrónica doméstica se está acortando. Algo de esto se debe al anhelo de los consumidores por productos nuevos y mejores: aproximadamente un tercio de las compras de “electrodomésticos” (electrodomésticos importantes como refrigeradores y lavadoras) se debieron al deseo del cliente de una actualización. Pero gran parte de esto tiene que ver con elementos defectuosos y, presumiblemente, difíciles de reparar. El porcentaje de electrodomésticos reemplazados en cinco años debido a "defectos técnicos" aumentó de 3.5 por ciento en 2004 a 8.3 por ciento en 2012.
Según una investigación de la ONU, el mundo produjo alrededor de 41.8 millones de toneladas métricas de desechos electrónicos en 2014. Solo una fracción de esto, alrededor de 6.5 millones de toneladas métricas, se recicló a través de programas de devolución del gobierno. Se espera que la cantidad de desechos electrónicos globales aumente a 50 millones de toneladas métricas para 2018. Los desechos electrónicos a menudo son altamente tóxicos, filtran metales pesados y productos químicos peligrosos en el suelo alrededor de los vertederos y liberan gases de efecto invernadero y emisiones de mercurio cuando se queman.
"Si todos usáramos nuestros productos electrónicos por más tiempo, definitivamente disminuiría el impacto ambiental", dice LaGrange.
Cuando llegué por primera vez a Gordon-Byrne, ella me dijo que la estaba atrapando en un "momento de gran frustración". La Asociación de Reparación había presentado proyectos de ley de "Reparación Justa" en cuatro estados: Massachusetts, Minnesota, Nebraska y Nueva York. Estos proyectos de ley instaban a los fabricantes a proporcionar "acceso justo" a la información de servicio y piezas de repuesto para los propietarios y personal de reparación independiente. Pero para el mes pasado, estaba claro que ninguno de ellos iba a progresar, muriendo en comisión o cuando terminara la sesión legislativa. Los defensores del derecho a reparar culpan a los fabricantes. Se descubrió que Apple, por ejemplo, financió los esfuerzos de cabildeo para eliminar el proyecto de ley Fair Repair en Nueva York.
Gordon-Byrne dice que todavía espera que proyectos de ley similares se aprueben en las próximas sesiones. Ella y otros defensores del derecho a reparar se inspiran en eventos recientes en la industria automotriz. En 2012, Massachusetts aprobó un proyecto de ley que obliga a los fabricantes de automóviles a proporcionar talleres de reparación independientes con las mismas herramientas de diagnóstico que ofrecen a los talleres de reparación autorizados. En 2014, la industria automotriz, al ver que otros estados probablemente aprobarían una legislación similar, acordó hacer que los mismos datos estén disponibles en todo el país para 2018.
Si los proyectos de ley Fair Repair comienzan a aprobarse en estados selectos, los defensores del derecho a reparar esperan que cause un cambio radical similar en la industria electrónica.
"Los fabricantes no podrán mantener esto para siempre", dice Wiens. "Es solo cuestión de tiempo."
