Cuando el mamólogo Tyrone Lavery viajó a la isla de Vangunu en 2010 para investigar los mamíferos de la región, lo último que esperaba era que se embarcaría en una búsqueda de siete años por una especie sin descubrir.
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Vanganu, una isla de 210 millas cuadradas que pertenece a la cadena de las Islas Salomón en el Pacífico Sur, solo era accesible en barco; El grupo de Lavery fue uno de los primeros forasteros en visitar el pueblo de Zaira. Pero a pesar de no estar familiarizados con los extraños, los aldeanos eran más que hospitalarios: señalaron a Lavery en dirección a varios bichos, incluida una rata marrón esponjosa de la que nunca había oído hablar.
"Me contaron sobre esta rata gigante que llamaron 'vika', una rata grande que vivía en el dosel", dice Lavery. A partir de ahí, solo tomó siete años trepar a los árboles, empaparse de las lluvias y mirar a través de la densa vegetación para encontrar la rata. Y de hecho era grande: 18 pulgadas de largo desde la nariz hasta el final de la cola, o del tamaño de una zarigüeya pequeña.
Luego, Lavery realizó análisis morfológicos y genéticos para comparar la rata con otras especies relacionadas, y luego su investigación fue examinada por otros científicos. Ahora, es el autor de un nuevo estudio que anuncia la primera especie de roedor descubierta en el archipiélago en los últimos 80 años, todo gracias a los consejos que recibió en su primera visita. Hoy, la especie Uromys vika hace su debut mundial en el Journal of Mammalogy .
Este notable roedor es solo el último de una serie de nuevos descubrimientos de animales, que incluyen el katydid teñido de rosa, la rata delgada y la rana de nariz de cerdo púrpura. "La gente habla sobre cómo la era del descubrimiento no ha terminado y hay algo de verdad en eso", dice Eric Sargis, curador de mamíferos en el Museo Yale Peabody. "Con la combinación de realizar encuestas, continuar el trabajo de campo y también reevaluar las increíbles colecciones disponibles en los museos, la gente seguirá descubriendo nuevas especies".
La asociación que hizo posible el descubrimiento de Lavery se debe en gran parte a la dedicación de los aldeanos de Zaira a la conservación. En las últimas tres décadas, la industria maderera ha explotado en las Islas Salomón; Alrededor del 60 por ciento del PIB de la pequeña nación proviene de la tala de árboles, según un documental de las Naciones Unidas. Dado que las comunidades son los terratenientes, tienen el poder de resistir, pero a menudo necesitan dinero para pagar las cuotas escolares y mejorar su aldea.
Sin embargo, en Zaira, la gente ha preservado sus bosques y está trabajando para construir una industria en torno al ecoturismo. Según Lavery, solo quedan cerca de 30 millas cuadradas de selva tropical de tierras bajas en Vangunu, y eso es en gran parte en Zaira. "Esta rata fue encontrada justo en el borde de su tierra", dice Lavery.
Demasiado para las buenas noticias. La mala noticia es que, a pesar de que solo se anunció al mundo hoy, la rata gigante Vangunu ya está en peligro crítico. En el lado positivo, Lavery espera que la conciencia de la existencia de la rata y el estado en peligro puedan ayudar a mantener protegido su valioso entorno. "El reconocimiento de este mamífero raro aumentará el reconocimiento del valor del área", dice.
Aunque Lavery no tiene una estimación definitiva de cuántas ratas podría haber, solo se sabe que existen en Vangunu y requieren el hábitat de la selva tropical para sobrevivir, de las cuales solo queda una pequeña porción. "Tienen ratas gigantes de cola blanca en Australia que son similares a esta especie", dice Lavery. Esas ratas continentales son escasas en sus hábitats (solo dos a siete de ellas por hectárea [10, 000 metros cuadrados]) y estima que aún menos ratas gigantes viven en el mismo espacio en Vangunu.
Debido a que ha sido un desafío probar incluso la existencia de la rata Vangunu, se sabe poco sobre su comportamiento. Los investigadores encontraron nueces con agujeros que las roeron, y Lavery especula que las ratas podrían sentarse en los árboles comiendo fruta y dispersando semillas al suelo del bosque. Necesitarán más datos antes de estar seguros, pero es posible que la rata juegue un papel importante en el ecosistema.
Nueces masticadas por la rata gigante Vangunu, descubierta recientemente en las Islas Salomón. También se cree que la rata rompe los cocos con sus dientes prodigiosos. (Cortesía de Tyrone Lavery, The Field Museum) "En las islas grandes más aisladas, las ratas son una gran proporción de la diversidad total de mamíferos, por lo que están desempeñando todo tipo de roles", dice Jacob Esselstyn, curador de mamíferos en el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad Estatal de Louisiana. “Hay ratas que se alimentan de semillas, ratas que se alimentan de frutas, ratas que se alimentan de lombrices de tierra, ratas que se alimentan de hojas. En situaciones continentales [estos nichos] serían ocupados por otros mamíferos como monos y erizos ”.
Al igual que Lavery, Esselstyn ha descubierto nuevos roedores, incluida la rata de agua Sulawesi y la "súper musaraña", que cuenta con una columna vertebral entrelazada notablemente fuerte. A veces, esos descubrimientos incluso se han producido gracias a la asistencia de los pueblos indígenas. Después de su primer descubrimiento de este tipo, "He escuchado mucho más atentamente lo que los aldeanos tienen que decir", dice Esselstyn.
Pero si las personas se preocuparán lo suficiente por estas nuevas especies para protegerlas de la extinción es otra cuestión. A pesar de todo lo que hacen por sus ecosistemas, las ratas pueden tener un cierto factor desagradable para los habitantes de las ciudades acostumbrados a pensar en ellas como plagas de alcantarillas de ojos rojos.
"Casi el 26 por ciento de las especies de muroides [ratas, ratones, jerbos y otros] están en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN", informa el Museo de Zoología de la Universidad de Michigan. Pero “se han tomado algunas medidas para salvar las especies de muroides amenazadas; no son particularmente carismáticos o populares entre el público y, en muchos casos, simplemente no se sabe lo suficiente sobre ellos para saber por dónde comenzar ”.
O como dice Esselstyn: "Las ratas nunca serán el centro de ningún programa emblemático de conservación".
Pero eso no significa que nunca obtendrán protección.
Vangunu también alberga murciélagos con cara de mono, y da la bienvenida a las tortugas laúd a sus playas, donde las tortugas ponen sus huevos. Si incluso una de esas especies puede llamar la atención del mundo, podría significar la protección general del hábitat para las demás. Como dice Sargis, "si puede obtener algo de entusiasmo por la conservación, los efectos aguas abajo si se conserva ese medio ambiente afectarán a muchas otras especies que la gente no pone en los carteles".
Lavery mismo sigue siendo optimista. Están instalando cámaras en nuevas áreas para encontrar más ratas y él planea continuar su trabajo en Vangunu. "Es un lugar muy especial para mí, uno de mis lugares favoritos en las Salomón", dice Lavery. "Son bastante inspiradores para la visión que tienen de no recurrir a la tala".
