Unas 25, 000 personas solo en los Estados Unidos viven en algún tipo de estado vegetativo. Si bien los experimentos sugieren que algunas de estas personas todavía son capaces de pensar, no pueden hablar ni hacer movimientos conscientes. Muchas personas en estas condiciones nunca se despiertan, especialmente después de largos períodos de tiempo.
Pero como informa Michael Price para Science, una nueva terapia ofrece una esperanza cautelosa a amigos y familiares con seres queridos que no responden. Con la prueba de un nuevo tratamiento, los investigadores están dando los primeros pasos tentativos hacia la posibilidad de despertar a las personas en estado vegetativo. Publicaron sus resultados esta semana en la revista Current Biology.
El nuevo estudio narra el uso del tratamiento en un hombre francés que sufrió una lesión cerebral traumática en un accidente automovilístico hace 15 años, informa Hannah Devlin para The Guardian . Los neurocientíficos insertaron un pequeño implante en el cuello del hombre para estimular su nervio vago, un nervio largo que viaja directamente al tronco encefálico y se conecta al tálamo, que se considera crítico para el estado de alerta.
Este implante se utilizó para estimular suave pero directamente el nervio vago del hombre a lo largo de los meses. Los resultados fueron pequeños pero dramáticos.
Pronto, los ojos del hombre se abrieron con más frecuencia, y parecía ser capaz de moverlos conscientemente en respuesta a las instrucciones, informa Anil Ananthaswamy para New Scientist . Parecía mover la mejilla en respuesta a las instrucciones de sonreír, e incluso formó lágrimas en sus ojos cuando tocó su música favorita. También demostró una mayor actividad de las ondas cerebrales. En general, el puntaje del hombre en la "Escala de recuperación de coma" aumentó de 5 a 10 (de un total de 23).
¿Qué podría estar causando esta mejora repentina en la actividad cerebral? La estimulación del nervio vago podría estar dando al tálamo un aumento de volumen en el cerebro, informa Price. Los científicos teorizan que los estados vegetativos pueden ser causados por conexiones dañadas entre el tálamo y otras regiones del cerebro, por lo que un tálamo más fuerte podría superar este daño para estimular la conciencia en otras regiones del cerebro.
Aunque entusiasmados con estos resultados, otros neurocientíficos siguen siendo cautelosos acerca de cómo se debe usar esta terapia, informa Ryan Mandelbaum para Gizmodo . La naturaleza de una lesión cerebral podría hacerla mucho menos efectiva para algunas personas que para otras, y los científicos deben tener cuidado de enfatizar que este hombre se volvió mínimamente consciente, no completamente consciente, incluso después de meses de tratamiento diario.
