Cuando los psicólogos hablan de recompensas y castigos, generalmente están de acuerdo en que la mayoría de las personas prefieren disfrutar de las recompensas (un plato de galletas, ver una película) tan pronto como puedan y, por el contrario, diferirán el castigo, la presentación de impuestos, la reparación del fregadero de la cocina, por mientras sea posible. Sin embargo, cuando se trata de dolor físico, esas tendencias tienden a revertirse. Las personas parecen ansiosas por asumir el dolor, informan los investigadores en la revista PLoS Computational Biology, con el fin de superarlo.
Para investigar esta contradicción con la norma, los autores conectaron 33 voluntarios masoquistas a máquinas de descargas eléctricas, que estaban conectadas a los dedos de los participantes. Los sujetos podrían optar por retrasar los choques distribuyéndolos durante un período de 15 minutos, o podrían elegir administrar los choques de una vez, pero con el precio de tener más choques totales que si se demorasen. El grupo mostró una fuerte preferencia por evitar las conmociones lo más rápido posible, a pesar del castigo adicional que recibieron al hacerlo.
Luego, los autores presentaron a 30 personas con una hipotética cita dental futura, que les dijeron que podían programar en algún momento entre el mismo día y aproximadamente ocho meses en el futuro. Todos los procedimientos prometieron ser dolorosos, pero en diversos grados de dolor distribuidos aleatoriamente entre diferentes fechas. Esta vez, los resultados fueron más variados. A doce personas no les importó cuando se realizó su cita, tres personas quisieron que ocurriera mucho más tarde y quince personas quisieron terminarlo lo antes posible. Sin embargo, en promedio, el grupo estaba predispuesto a favor de terminar y terminar la cita, incluso si eso significaba tener un poco más de dolor.
"En algunos casos, como el dolor, las personas parecen preferir acelerar el castigo, lo que implica que su anticipación conlleva un costo", concluyen los autores.
Desafortunadamente, sin embargo, ese costo en nuestra psique probablemente no se limita al dolor físico. Como LiveScience informó el año pasado, para algunas personas, anticipar tomar una prueba de matemáticas es suficiente para activar las redes de dolor en su cerebro.
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