Ayer, el mundo de los viajes espaciales perdió otra leyenda: el ex astronauta y capitán de la Marina de los EE. UU. Eugene Cernan murió el 16 de enero de 2017. Tenía 82 años.
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Aunque fue mejor conocido como la última persona en pisar la superficie de la luna, Cernan hizo muchas contribuciones significativas al programa espacial estadounidense, volando tres veces en el espacio, dos de los cuales lo llevaron a la luna. Cernan fue uno de los 14 astronautas elegidos para el programa Gemini en octubre de 1963, según un obituario de la NASA. Un precursor del programa Apollo con destino a la luna, Gemini ayudó a los investigadores a desarrollar la tecnología para no solo alcanzar nuestro brillante orbe lunar, sino también sobrevivir a la aventura.
Este es el traje de presión que Cernan usó en el vuelo del Apolo 17, el último vuelo pilotado que aterrizó en la luna. (Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian) 
Cernan usó este "calzado lunar" sobre las botas integradas en su traje espacial. Fueron utilizados como parte del vuelo del Apolo 17 que aterrizó en la luna. (Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian) 
Los guantes extravehiculares de Cernan de la empresa Apollo 17. (Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian) 
El casco de Cernan del vuelo Gemini 9, cuando tuvo problemas para aprender a caminar en el espacio. (Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian) "Además de ser el último hombre en la luna, Cernan fue el tercer humano en caminar en el espacio", dijo el curador del Museo Nacional del Aire y del Espacio Michael Neufeld a Smithsonian.com.
Como piloto a bordo de la nave espacial Gemini 9 en 1966, Cernan registró más de dos horas en una caminata espacial fuera de la cápsula, una misión que casi terminó en desastre. En ese momento, los investigadores de la NASA todavía estaban desarrollando sus herramientas y procedimientos para trabajar en el espacio. Y debido a que tan pocas personas habían trabajado en ese entorno, Cernan no estaba preparado para lo difícil que es la microgravedad, incluso la tarea más simple.
"Trabajar en el espacio es difícil porque cuando intentas girar un perno en una dirección, tu cuerpo gira en la otra dirección", dice Neufeld. “El equipo fue inapropiado y la capacitación fue inapropiada. Se agotó por completo. Estaba empapado [de sudor]. Perdió mucho peso por la pérdida de agua y su visor se empañó ”.
Pero quitarse el casco y limpiar la visera simplemente no era una opción mientras trabajaba en el vacío del espacio. Entonces, con su traje espacial empapado de sudor, Cernan se vio obligado a cancelar la misión y a ciegas regresar a la esclusa, dice Neufeld. Aunque Cernan sobrevivió a la experiencia, volvió a bordo de la nave severamente deshidratada.
Aunque la experiencia fue aterradora, le enseñó mucho a la NASA, lo que obligó a la agencia espacial a repensar cómo entrenó a sus astronautas. Este episodio marcó el comienzo del uso de piscinas profundas para entrenar a futuros exploradores, colocándolos en un entorno que imitaba los desafíos de trabajar en el espacio. Los ingenieros de la NASA también se pusieron a trabajar rediseñando sus trajes espaciales, introduciendo nuevos sistemas de enfriamiento para mantener a los futuros astronautas refrigerados mientras trabajan en el espacio.
La experiencia tampoco castigó a Cernan. En mayo de 1969, pilotó la nave espacial Apolo 10 mientras se sumergía a menos de 50, 000 pies sobre la superficie de la luna en una carrera seca para los futuros aterrizajes lunares. En ese momento, eso era lo más cerca que los humanos habían estado de otro mundo.
"Le sigo diciendo a Neil Armstrong que pintamos esa línea blanca en el cielo hasta la Luna hasta 47, 000 pies para que no se pierda, y todo lo que tenía que hacer era aterrizar", dijo Cernan en un oral de la NASA en 2007. historia. "Lo hizo algo fácil para él".
Años más tarde, Cernan finalmente consiguió su oportunidad de llevar sus botas a la luna como comandante del último viaje pilotado allí en diciembre de 1972. Durante ese viaje final, Cernan y su tripulación escalaron las montañas lunares y recopilaron nuevos datos sobre la historia y la geología del luna que informaría a la ciencia planetaria durante años.
Como cuenta en su autobiografía, El último hombre en la luna, antes de regresar a su oficio, Cernan se inclinó y rastreó las iniciales de su hija Tracy (TDC) en el polvo. Mientras subía la escalera del módulo de aterrizaje, Cernan hizo una pausa para decir:
"Creo que la historia registrará: que el desafío de Estados Unidos de hoy ha forjado el destino del hombre para el mañana. Y, cuando dejamos la Luna en Tauro-Littrow, nos vamos como vinimos y, si Dios quiere, como volveremos, con paz y esperanza para toda la humanidad. Buena velocidad a la tripulación del Apolo 17. "
Aunque pocos tendrán la oportunidad de pisar la luna, muchos de los artefactos de los viajes de Cernan al espacio se exhiben en el Museo Nacional del Aire y el Espacio, lo que lo ayuda a vivir como un verdadero pionero del espacio.
