A fines de septiembre, los restos de 24 nativos de Alaska excavados por un antropólogo del Smithsonian regresaron a su hogar ancestral por primera vez en casi nueve décadas.
La solicitud de repatriación fue hecha por el pueblo de Igiugig, que está compuesto principalmente por indígenas Yupik de Alaska, que afirman estar afiliados a los huesos, informa Avery Lill en NPR. Los huesos y los objetos funerarios fueron recolectados originalmente del área en 1931 por Aleš Hrdlička, jefe del departamento de antropología física en lo que ahora es el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.
Lill informa que la repatriación de los huesos fue un proceso de dos años. Después de que la aldea solicitó la devolución de los restos, el Museo Nacional de Historia Natural, que los alojó, pasó por el proceso de verificar que los restos estaban afiliados a los residentes de Igiugig al examinar las entradas del diario de Hrdlička y otros documentos. El museo también consultó con los aldeanos, quienes relataron el hecho de que la aldea de Kaskanak, ahora abandonada, donde se encontraron la mayoría de los restos, estuvo habitada por residentes de Igiugig.
"Este fue un esfuerzo de colaboración entre el Smithsonian y nuestro pueblo, pero realmente fuimos nosotros diciéndoles que estos son nuestros", le dice a Lill AlexAnna Salmon, investigadora y local de Igiugig. "Esto es lo que somos. No es antropología que viene de la otra dirección, que te dice quién eres y de dónde vienes ".
El regreso de objetos sagrados y restos humanos a los pueblos indígenas ha sido reforzado en los últimos años por una serie de leyes federales. En 1989, el Congreso promulgó la Ley del Museo Nacional del Indio Americano, que puso al Smithsonian a cargo de un nuevo museo e instruyó a la Institución a inventariar, identificar y considerar la devolución, si así lo solicita una comunidad o individuo nativo, restos humanos y funerarios objetos En 1990, la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de los Nativos Americanos ordenó a cualquier agencia federal o institución financiada por el gobierno federal que hiciera lo mismo.
Desde entonces, el Smithsonian solo ha repatriado o puesto a disposición para la repatriación los restos de más de 6, 100 individuos, 250, 000 objetos funerarios y 1, 400 objetos sagrados, según el informe anual 2016 de la Institución sobre las actividades de repatriación.
Pero la repatriación no es tan simple como devolver artefactos o restos a los cuerpos tribales. Algunos restos, por ejemplo, tienen cientos o miles de años y es difícil encontrar ancestros directos o pueblos culturalmente afiliados. Hacer un reclamo de repatriación también puede llevar tiempo, dinero e investigación, lo que dificulta la búsqueda de la repatriación.
"Hay más de 560 tribus y todas tienen sus propios protocolos, organización y problemas con los que tratan de lidiar día a día", le dice a Smithsonian Bill Billeck, director de la Oficina de Repatriación del Museo Nacional de Historia Natural. .com. "Si bien pueden estar interesados en la repatriación, no han tenido el tiempo y los recursos para trabajar en ella".
El año pasado, el Museo Nacional de Historia Natural repatrió los restos de 25 individuos y el Museo Nacional del Indio Americano repatrió 26. Este año, Billeck dice que, además de los 24 conjuntos de restos devueltos a Alaska, el Museo Nacional de Historia Natural ha devuelto otros ocho conjuntos de restos a cuatro comunidades nativas. Se espera que los esfuerzos de repatriación continúen durante años o décadas por venir.
Para la gente de Igiugig, la repatriación fue una emotiva ceremonia de regreso a casa. Los restos fueron trasladados a la ciudad en un pequeño avión de apoyo y colocados en tres ataúdes de madera. Luego fueron llevados a la Iglesia Ortodoxa Rusa en la ciudad donde se les dio un funeral. Luego, fueron cargados en un bote y llevados a un lugar de entierro con vista al río Kvichak, donde un sacerdote, aldeanos y Kirk Johnson, director del Museo Nacional de Historia Natural, asistieron al entierro.
Billeck dice que la repatriación puede servir como un puente entre los pueblos indígenas y la comunidad investigadora, que tienen mucho que aprender unos de otros. De hecho, dice, esta semana un residente de Igiugig viene al museo a buscar materiales de investigación relacionados con los pueblos ancestrales de la comunidad.
"La repatriación es el comienzo de, en algunos casos, una relación larga", dice Billeck.
