El coral en sí no es colorido. Obtiene sus tonos de un tipo especial de algas, llamadas zooxantelas, que vive en sus tejidos, alimentándose de los desechos metabólicos del coral. A cambio, las algas producen azúcares y aminoácidos que el pólipo de coral come como alimento.
Cuando el coral se estresa por eventos como un aumento en la temperatura del agua, expulsa a sus coloridos compañeros de algas, volviéndose blanco en un proceso llamado blanqueo. Pero cómo sucede esto no se entiende bien. Entonces, para descubrirlo, un equipo de investigadores de la Universidad Tecnológica de Queensland captó este proceso en acción usando un video de lapso de tiempo.
Los investigadores estudiaron una especie de coral solitario, Heliofungia actiniformis, que se considera bastante resistente en condiciones adversas. Colocaron el coral en un acuario de 10 litros, luego calentaron el agua de 78 a 89 grados Fahrenheit durante un período de 12 horas para imitar el calentamiento de los mares. Y deje que sus cámaras rueden para grabar todo el proceso de blanqueamiento.
El video de lapso de tiempo resultante reveló por primera vez cómo el coral se deshace de las algas. Usando la "inflación de pulso", el coral se hincha al 340 por ciento de su tamaño normal, luego se contrae violentamente, forzando a las algas a salir de las aberturas orales de los corales.
"Lo que es realmente interesante es cuán rápida y violentamente el coral desalojó a la fuerza a sus simbiontes residentes [algas]", dice uno de los investigadores Brett Lewis en un comunicado de prensa, "El H. actiniformis comenzó a expulsar a los simbiontes en las primeras dos horas de nosotros. elevando la temperatura del agua del sistema ".
"Es como si tú y yo tosemos o estornudamos cuando tenemos un resfriado", Lewis le dice a Pallavi Singhal en The Sydney Morning Herald. "Es un síntoma de algo más, estamos tratando de mitigar o eliminar lo que lo está causando".
Lewis explica que a medida que el agua aumenta la temperatura, las algas, que producen alrededor del 95 por ciento del suministro de alimentos del coral, dejan de realizar la fotosíntesis correctamente. Se oxidan y se vuelven tóxicos para el coral, por lo que los pólipos los expulsan. Los investigadores sospechan que H. actiniformis rechaza las zooxantelas más rápidamente que otras especies de coral, y puede explicar por qué tiende a sobrevivir mejor cuando aumenta la temperatura del mar.
Aprender más sobre el blanqueamiento es importante ya que Australia y otras naciones luchan por proteger sus arrecifes. A principios de este año, un evento de blanqueamiento masivo impactó al 55 por ciento de los arrecifes en la sección norte de la Gran Barrera de Coral. Un evento mundial de blanqueamiento que comenzó el año pasado ha impactado los arrecifes en Hawai, el Océano Índico y el Caribe.
