Los humanos están lejos de ser los únicos animales que se vuelven locos mientras están intoxicados. Ahora, un nuevo estudio ha encontrado que algunos plancton que se alimentan regularmente de flores de algas tóxicas pueden sentir un fuerte efecto similar a la embriaguez que puede facilitar que los depredadores los atrapen.
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En los últimos años, muchas variaciones diferentes de floraciones de algas nocivas (HAB) han comenzado a aparecer en todo el mundo a medida que la escorrentía de fertilizantes de las granjas llega a los océanos del mundo. Las mareas rojas, las algas verdeazuladas y las cianobacterias son tres términos comunes para diferentes tipos de HAB y, según la Agencia de Protección Ambiental, son una amenaza importante para los ecosistemas acuáticos, las economías locales y la salud humana.
Pero si bien las algas tóxicas a menudo son muy dañinas para la mayoría de la vida marina, un estudio reciente publicado en Proceedings of the Royal Society B descubrió que una especie común de plancton no solo se nutre de las mareas rojas, sino que provoca un poco de revuelo, Jennifer Viegas informes para Discovery News .
El plancton en cuestión es una especie de copépodo: pequeños crustáceos parecidos a los camarones que constituyen la base de la red alimentaria del océano. Los investigadores expusieron los copépodos a un tipo de alga venenosa que a menudo se encuentra en la costa de Nueva Inglaterra y observaron su comportamiento.
Los científicos descubrieron que, en lugar de parecer perjudicado, el plancton prosperó con las algas, informa Traci Watson para National Geographic . Aun así, esta dieta constante de algas tóxicas hizo que los pequeños crustáceos se comportaran de manera extraña. Después de comer, el plancton comenzó a nadar más rápido y recto.
Si bien esto podría parecer el efecto opuesto que los intoxicantes como el alcohol tienen en los humanos, la autora principal del estudio, Rachel Lasley-Rasher, dice que este comportamiento es tan arriesgado para las pequeñas criaturas como el tambaleo y el tejido para las personas borrachas. Cuando no están comiendo algas tóxicas, los copépodos nadan lentamente y en patrones extraños, para no atraer la atención de los depredadores más grandes. Sin embargo, al nadar más rápido y en línea recta, no solo tienen un mayor riesgo de capturar los ojos de un pez o un camarón, sino que son más fáciles de atrapar gracias a sus caminos predecibles, informa Watson.
"Cuando te mueves más rápido en el agua, creas una estela de fluido más grande", le dice Lasley-Rasher a Viegas. "Es por eso que conduce su bote lentamente en una 'zona de no despertar'".
Ser presa fácil podría tener efectos duraderos en los ecosistemas del océano. Las criaturas más grandes que se deleitan con el plancton para masticar algas permiten que la toxina viaje por la cadena alimentaria, informa Watson. Y a medida que se consume el plancton, quedan menos para frenar la propagación de las algas de la marea roja.
Pero a pesar de prosperar con las algas, después de comer la comida venenosa, el plancton actuó como si estuvieran huyendo de algo y no como si acabaran de tener una comida satisfactoria, informa Watson.
"Si [las algas] no los lastiman, es un poco extraño que quieran escapar", le dice Lasley-Rasher a Watson.
Los investigadores aún no están seguros de cómo los copépodos desarrollaron la capacidad de ingerir las algas tóxicas, pero es posible que años de coexistencia hayan hecho que los pequeños bichos sean resistentes a sus efectos.
Si bien puede ser divertido pensar que estos plancton se absorben, su consumo podría tener serios efectos en los ecosistemas del océano.
