El arco y la flecha es un arma antigua, que se remonta al menos 71, 000 años, sugiere un estudio publicado en Nature . Los arqueólogos que trabajan en el sitio de la cueva Pinnacle Point de Sudáfrica descubrieron una colección de pequeñas cuchillas, de aproximadamente una pulgada de largo, que se asemejan a puntas de flecha, probablemente pertenecientes a arcos y flechas prehistóricos o lanzadores de lanza. Los investigadores dicen que el descubrimiento es una prueba más de que los humanos ( Homo sapiens ) comenzaron a actuar y pensar como las personas modernas al principio de su evolución.
Los esqueletos de H. sapiens aparecen en el registro fósil hace unos 200, 000 años en África. Pero cuando surgió la cultura moderna y la cognición, todavía es una pregunta abierta. Algunos antropólogos piensan que el cerebro humano evolucionó en tándem con el resto del cuerpo, y la cultura se desarrolló lentamente con el tiempo a medida que la tecnología avanzó. Otros han sugerido que hubo una desconexión entre la modernidad física y conductual, con algún tipo de mutación genética hace aproximadamente 40, 000 años que causó un cambio abrupto en la forma de pensar de los humanos. Aún otros investigadores argumentan que los signos incipientes de intelecto avanzado aparecen temprano en el registro arqueológico pero luego desaparecen durante miles de años antes de reaparecer. No hace falta decir que hay mucho debate sobre este tema. (Para una discusión detallada sobre el tema, revise la historia que escribí en junio para Smithsonian.com).
Kyle Brown de la Universidad de Ciudad del Cabo y sus colegas dicen que las pequeñas cuchillas que encontraron son signos de fabricación de herramientas complejas. Las pequeñas herramientas fueron creadas a partir de piedra de silicato que la gente había calentado sobre un fuego para facilitar el trabajo de la materia prima antes de cortar la roca en cuchillas. Esto sugiere que las personas tuvieron que seguir un largo proceso de varios pasos para fabricar las cuchillas, que incluían recolectar las piedras, recolectar combustible para el fuego, calentar las rocas y cortar cuidadosamente la piedra en cuchillas delicadas. La forma de las cuchillas se parece a la forma de las puntas de flecha que se encuentran en flechas más recientes, lo que llevó a Brown y sus colegas a concluir que las cuchillas se usaron en armas de proyectil de arco y flecha. Eso implica que hubo aún más pasos en el proceso de fabricación de herramientas, como arrastrar las puntas de piedra a un eje de madera.
Las cuchillas no son la única evidencia de que los humanos tenían habilidades cognitivas avanzadas desde hace 71, 000 años. Los pigmentos, joyas y otras obras de arte encontradas en sitios de cuevas sudafricanas que datan de hace 164, 000 años sugieren que los primeros humanos eran capaces de pensar de manera abstracta o simbólica. Algunos investigadores ven esta capacidad como central para el intelecto humano.
El nuevo estudio, sin embargo, va un paso más allá. Los investigadores dicen que las cuchillas se encontraron en una sección geológica de Pinnacle Point que abarca aproximadamente 11, 000 años (hace 71, 000 a 60, 000 años), lo que indica que las personas pueden comunicar instrucciones complicadas para construir herramientas complejas a través de cientos de generaciones. Esta instancia de mantenimiento a largo plazo de una tradición cultural al principio de la historia humana es evidencia de que la capacidad para la cultura moderna comenzó temprano y se construyó lentamente, dicen Brown y sus colegas. Las sugerencias previas de que la cultura compleja vino y se fue en los primeros días de los humanos es probablemente un resultado artificial, dicen, porque muy pocos sitios africanos aún se han excavado.
