La detección temprana de la neurodegeneración puede ayudar a los pacientes a obtener tratamiento antes de que las cosas salgan de su propio control. Pero los signos de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y la enfermedad de Parkinson a menudo progresan lentamente y son difíciles de ver, especialmente para familiares, amigos y pacientes que tienen menos probabilidades de detectar pequeños cambios incrementales. Investigaciones recientes han demostrado que los trastornos del sueño, como el insomnio, la apnea del sueño y la somnolencia, pueden ser signos de advertencia de esta enfermedad. Pero hay un síntoma relacionado con el sueño que es un poco más extraño: soñar con animales.
Un estudio de 2011 analizó las características soñadas de pacientes con enfermedad de Parkinson. Los pacientes con Parkinson soñaban de manera diferente a los que no. Los sueños parkinsonianos a menudo involucraban agresiones físicas y animales, especialmente peleas con animales. De hecho, el 17 por ciento de los pacientes con Parkinson informaron que soñaban con animales, en comparación con solo el 4 por ciento del grupo de control.
Recientemente, los científicos comenzaron a preguntarse cómo los trastornos REM están implicados en la neurodegeneración. ¿Estos trastornos causan neurodegeneración? ¿Son una señal de ellos? En un estudio que analizó a 14, 600 pacientes, aquellos con problemas para dormir tenían más probabilidades de ser diagnosticados con Alzheimer.
En Nature, Mo Costandi explica exactamente lo que se necesitaría para determinar si los problemas para dormir son lo primero o lo segundo:
La evidencia está construyendo una correlación entre el sueño perturbado y las enfermedades neurodegenerativas, pero el siguiente paso, descubrir si los trastornos del sueño son la causa de estas afecciones, requerirá mucha más investigación. En particular, establecer una relación causal requerirá estudios longitudinales que evalúen los patrones de sueño de un gran número de personas durante largos períodos de tiempo y vinculen tipos específicos de trastornos del sueño con la incidencia de cada enfermedad. Pero para diagnosticar las enfermedades con precisión, los investigadores deben buscar los signos reveladores en los cerebros de los participantes del estudio.
Así que por ahora estamos atrapados con un problema de huevo y gallina, que requiere más investigación. ¿Los trastornos REM causan o agravan la neurodegeneración, o son simplemente signos de advertencia? ¿Y qué pasa con los sueños de los animales?
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