En la primavera de 1913, las mujeres de seis estados tenían derecho a votar en todas las elecciones: Wyoming, Colorado, Utah, Idaho, Washington y California. A pesar de estos éxitos, sin embargo, el impulso del movimiento de sufragio de 65 años se estaba desacelerando. Era como un automóvil que funciona con humos.
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Alice Paul decidió darle algo de gas. Al regresar recientemente a los Estados Unidos desde Inglaterra, donde se cortó los dientes como sufragista, la nativa de Nueva Jersey de 28 años lanzó una idea a la Asociación Nacional de Sufragio de Mujeres Estadounidenses. Ella organizaría un desfile de sufragio en Washington, DC, estratégicamente cronometrado con la afluencia de multitudes que llegaban para la toma de posesión del presidente Woodrow Wilson, para obtener apoyo para la causa. NAWSA designó a Paul como presidente de su comité del Congreso y aprobó su plan, pero dejó en claro que ella tendría que aportar el dinero para el desfile por su cuenta.
Paul llamó a su amiga, Lucy Burns, una activista de ideas afines que conoció en Londres, y otros reclutas. En enero de 1913, el grupo se puso a trabajar en una humilde oficina del sótano en el centro de Washington y, durante tres meses, recaudó fondos incansablemente. Estas arcas cubrirían los costos de las carrozas y carteles del desfile, la reserva de oradores y la impresión de miles de programas.
Entonces, las mujeres tuvieron que correr la voz. Paul, afortunadamente, era una máquina publicitaria. "El comité envió cartas y volantes a grupos de sufragio y otros tipos de organizaciones en los Estados Unidos pidiendo enviar representantes a Washington para participar en el desfile", dice Lisa Kathleen Graddy, curadora de historia política en el Museo Nacional de Historia Americana. “Celebraron muchas reuniones de charlas de salón. Distribuyeron folletos. Hicieron todo lo que pudieron ".
El 3 de marzo, más de 5, 000 participantes de todo el país marcharon ceremoniosamente una parte de la ruta del desfile inaugural bien batida desde el Capitolio de los Estados Unidos hasta la Avenida Pennsylvania hasta el Edificio del Tesoro. Tantos espectadores se reunieron a lo largo de la ruta, alrededor de 500, 000 según los informes de los periódicos, que tal vez el propio presidente electo, al llegar a la cercana Union Station por su juramento al día siguiente, se sintió rechazado. Cuando Wilson bajó del tren esa tarde, uno de sus empleados preguntó: "¿Dónde están todas las personas?" Un oficial de policía dijo: "Mirando el desfile del sufragio".
Algunos de los espectadores vitorearon, mientras que otros se burlaron, pero, de cualquier manera, los sufragistas lograron su propósito, descrito en el programa oficial, "para expresar la demanda a nivel nacional de una enmienda a la Constitución de los Estados Unidos en favor de las mujeres". El evento, argumentan muchos historiadores, revitalizó el movimiento sufragista y ayudó a impulsar a la nación hacia la ratificación de la Enmienda 19 el 18 de agosto de 1920.
Hace poco hablé con Graddy sobre una ilustración del desfile que el New York Evening Journal publicó al día siguiente, 4 de marzo de 1913. El documento, que ahora se encuentra en la Biblioteca del Congreso, esquematiza la procesión altamente organizada y, al hacerlo, arroja Algo de luz sobre los esfuerzos que tomó para orquestar.
