Nadie esperaba encontrar al pequeño dinosaurio.
En 2003, mientras excavaba los enormes huesos de un Supersaurus apodado "Jimbo", el paleontólogo del Centro de Dinosaurios de Wyoming, Bill Wahl, vio algo divertido. Aproximadamente a cuatro pulgadas por encima de la capa ósea principal, en lo que se pensaba que era una roca libre de fósiles que se podía romper, había una acumulación de huesos pequeños.
Al principio, dice la paleontóloga del Centro de Dinosaurios de Wyoming, Jessica Lippincott, parecía que los restos podrían pertenecer a un pterosaurio volador, un reptil no dinosaurio que vivió durante el mismo tiempo. Pero un examen más detallado reveló que los huesos representan algo nunca antes visto: una nueva especie de dinosaurio rapaz, el más antiguo encontrado hasta ahora en América del Norte. "Tenemos el dinosaurio más pequeño y el dinosaurio más grande encontrado en Wyoming, ambos en la misma cantera", dice Lippincott.
Esos huesos, que representan un esqueleto parcial, se usaron para nombrar al nuevo dinosaurio Hesperornithoides miessleri hoy en la revista PeerJ . Descrito por el artista y paleontólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison, Scott Hartman, y sus colegas, este dinosaurio se clasifica como uno de los primeros miembros de un grupo de dinosaurios pequeños, esbeltos, con garras de hoz, conocidos por los expertos como troodontidos. Estos eran dinosaurios similares a rapaces relacionados con el grupo que contiene carnívoros más famosos como Velociraptor, así como los precursores de las aves.
Una reconstrucción esquelética de Hesperornithoides miessleri . (Scott Hartman) Encontrado en la roca de aproximadamente 150 millones de años de antigüedad de la Formación Morrison del oeste de los Estados Unidos, Hesperornithoides se suma a un tema cada vez mayor. A pesar de que los grandes dinosaurios como Stegosaurus, Allosaurus y Apatosaurus se conocen desde la Formación Morrison desde hace más de cien años, los expertos recién ahora están completando las filas de especies más pequeñas que vivieron al mismo tiempo. " Hesperornithoides es un claro recordatorio para los paleontólogos de que se pueden encontrar pequeñas gemas escondidas en estas mismas capas de roca", dice la paleontóloga de la Universidad de Calgary, Darla Zelenitsky.
Los expertos han estado esperando escuchar más sobre este raro hallazgo desde su descubrimiento inicial. "Ha habido rumores de este espécimen durante muchos años y algunas presentaciones en la conferencia, por lo que los paleontólogos como yo lo hemos estado esperando ansiosamente", dice el paleontólogo de la Universidad de Edimburgo Steve Brusatte.
De vuelta en el Jurásico, Hartman dice: " Hesperornithoides vivía en un área semi-húmeda bastante abierta con plantas herbáceas, pero sin árboles para hablar". Este hábitat, combinado con detalles del esqueleto del dinosaurio, indica que el pariente de la rapaz estaba corriendo a lo largo del suelo en lugar de revolotear por el aire. Pero la historia es algo más compleja que eso. Si bien Hesperornithoides no era un volador, el dinosaurio puede representar uno de los primeros precursores conocidos de las aves modernas, ayudando a reconstruir una parte del árbol evolutivo que permanece incompleto.
De los dinosaurios relacionados, Hartman y sus colegas confían en que Hesperornithoides tenía muchas plumas. Y en términos de anatomía esquelética, el dinosaurio tiene rasgos asociados con el origen del vuelo en otros dinosaurios. Hesperornithoides tiene una espoleta curva, un sitio importante de fijación muscular para los músculos del brazo que se usaron para volar en las aves madrugadoras, así como un hueso de la muñeca particular llamado carpo semilunar que permitió el plegamiento de la mano debajo del brazo.
Los esqueletos de Hesperornithoides y otras especies relacionadas indican que muchos de los requisitos previos para que los dinosaurios salgan al aire evolucionaron primero en el suelo. La imagen emergente no es una evolución en línea recta, sino dinosaurios con habilidades aéreas que evolucionan varias veces de antepasados que vivieron en el suelo. "Alguna forma de comportamiento aéreo evolucionó varias veces en paralelo", dice Hartman, un concepto significativo para los expertos que intentan comprender la evolución del vuelo.
En lugar de ser ejemplos de cómo las aves maduras evolucionaron el vuelo, especies icónicas como Archaeopteryx y Microraptor pueden representar múltiples orígenes de habilidades aerodinámicas como aleteo o deslizamiento. El nuevo estudio propone que las aves capaces de volar con motor evolucionaron independientemente de otras habilidades relacionadas con el vuelo, y probablemente de un dinosaurio más cercano en forma a Hesperornithoides .
Fotografía del esqueleto de Hesperornithoides miessleri . (Hartman et al.2019, cortesía de Levi Shinkle) "Creo que definitivamente nos acerca a cómo eran los precursores de las aves, pero no porque Hesperornithoides en sí era ese animal", dice Hartman. Más bien, el nuevo fósil indica que el origen de las aves voladoras puede haber ocurrido más tarde de lo que los investigadores esperaban y en un grupo más específico de dinosaurios.
Otros expertos no están completamente seguros de cómo Hesperornithoides encaja en el gran árbol genealógico de las rapaces. Puede saltar a otra rama con análisis futuros, ya que existe una gran incertidumbre sobre cuán estrechamente relacionadas están estas especies de dinosaurios entre sí, dice Brusatte. Las aves ciertamente evolucionaron de dinosaurios como Hesperornithoides, pero los expertos aún no han llegado a un consenso sobre qué especies de aves rapaces antiguas están más cerca de esta fascinante historia de origen evolutivo.
"Quizás Hesperornithoides es el tipo de animal del que las aves evolucionaron directamente", dice Brusatte, lo que significa que el dinosaurio no era el antepasado de las primeras aves, pero nos da un vistazo al plan corporal de ese antepasado. O tal vez el dinosaurio fue uno de los muchos dinosaurios con forma de pájaro que están cerca del origen de los aviares pero no antepasados directos. El debate continuará, dice Brusatte, pero "si las aves evolucionaron de un animal parecido a Hesperornithoides, entonces eso significa que probablemente evolucionaron de animales que corren y viven en el suelo".
"Independientemente de la posición filogenética exacta de Hesperornithoides entre los parientes de las aves, el descubrimiento de un espécimen bien conservado de América del Norte que está tan cerca de la ascendencia de las aves y del Jurásico en edad es inusual por decir lo menos", dice Zelenitsky. Los paleontólogos sin duda estarán revoloteando sobre este dinosaurio en los próximos años.
