Cuando se trata de higiene personal, no hay mucha superposición entre los dinosaurios y los humanos. Pero un nuevo estudio sugiere que los primeros dinosaurios emplumados sufrían una aflicción familiar: la caspa. Como informa Ian Sample en The Guardian, los investigadores han descubierto las escamas de la piel de varios dinosaurios emplumados que se agitaron hace unos 125 millones de años.
Los paleontólogos no estaban buscando inicialmente las pelusas de la piel, informa Matt McGrath en la BBC. Hicieron el descubrimiento en 2012 mientras estudiaban las plumas fosilizadas de los dinosaurios de la era del Cretácico utilizando microscopía electrónica y análisis químicos. Los dinos emplumados incluían el microraptor del tamaño de un cuervo, una especie de madrugador llamada confuciusornis, y dos dinosaurios emplumados más grandes llamados beipiaosaurus y sinornithosaurus .
"[Cuando] estábamos mirando las plumas, seguíamos encontrando estas pequeñas manchas blancas, todo estaba en todas partes, estaba entre todas las plumas", le dice a McGrath la autora principal, Maria McNamara, de University College Cork. "Comenzamos a preguntarnos si era una característica biológica como fragmentos de conchas o piel de reptil, pero no es consistente con ninguna de esas cosas".
Después de eliminar las muchas posibilidades, los investigadores concluyeron que los fragmentos deben ser trozos de piel preservada. "[I] t es idéntico en estructura a la parte externa de la piel de las aves modernas, lo que llamaríamos caspa", le dice McNamara a McGrath. Detallan el hallazgo en un estudio publicado en la revista Nature Communications .
El hallazgo sugiere que, en lugar de desprenderse de toda su piel como reptiles o serpientes, la piel de estos dinosaurios con forma de pájaro se desprendió entre sus plumas, al igual que las aves modernas, según un comunicado de prensa. Pero hay algunas diferencias.
La caspa en pájaros, dinosaurios y humanos está compuesta de células llamadas corneocitos. En las aves modernas, estos corneocitos son grasos y la queratina está compactada, lo que permite a las aves no solo arrojar la caspa, sino ayudarlas a mantenerse frescas mientras realizan actividades intensivas en energía como volar.
Pero los últimos fósiles sugieren que los corneocitos dino estaban más densamente llenos de queratina. "[T] aquí no hay evidencia de que tengan grasas en estas células", dice McNamara a McGrath. Esto significa que probablemente no pasaron mucho tiempo en el aire gracias a un intercambio de calor menos eficiente. Sus temperaturas corporales también fueron probablemente más bajas que las aves modernas, "casi como un metabolismo de transición entre un reptil de sangre fría y un pájaro de sangre caliente", dice McNamara.
Si estos dinosaurios emplumados no podían volar, ¿por qué tenían plumas? Los investigadores no están seguros de por qué evolucionaron las primeras plumas, pero hay muchas posibilidades. Las plumas difusas podrían haberse utilizado para aislar los huevos en los nidos y las plumas más grandes podrían sombrear los huevos o las crías. Las plumas ligeras pueden haber reemplazado las crestas óseas y los cuernos elaborados que algunos usan para atraer a los compañeros. Dado que las criaturas pueden mudar, podrían cambiar de color para camuflarse durante ciertas partes del año. También podrían haber ayudado a algunos dinosaurios a mantener el equilibrio.
En cualquier caso, la caspa era un pequeño precio a pagar por uno de los desarrollos más geniales y elaborados de la naturaleza.
