Un nuevo análisis de los restos de 66 humanos primitivos ha revelado la asombrosa cantidad de 75 casos de anomalías esqueléticas, desde fémur arqueado y huesos de brazos hasta mandíbulas deformadas, enanismo y una caja cerebral inflamada consistente con hidrocefalia, una condición caracterizada por la acumulación de líquido dentro del cráneo. .
Esta tasa sorprendentemente alta de defectos de nacimiento es probablemente representativa de las poblaciones antiguas en su conjunto, escribe el paleoantropólogo Erik Trinkaus de la Universidad de Washington en St. Louis en un nuevo artículo publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias . Como le dice a Michael Price, de la revista Science, las probabilidades de descubrir tantas anormalidades en un tamaño de muestra tan pequeño simplemente por casualidad son "verdaderamente, muy pequeñas".
En cambio, Trinkaus argumenta que los esqueletos, que datan de hace unos 200, 000 años y fueron desenterrados en regiones tan lejanas como China, la República Checa, Italia e Israel, son testigos de las presiones culturales y ambientales que enfrentan nuestros predecesores del Pleistoceno.
Tal vez las madres embarazadas no siguieron una dieta saludable, dejando a sus hijos susceptibles a trastornos esqueléticos como el raquitismo. Tal vez las personas que exhiben anormalidades recibieron entierros más elaborados, aumentando las posibilidades de su preservación y redescubrimiento futuro. (Aunque vale la pena señalar, Andrew Masterson de Cosmos dice que Trinkaus no ha encontrado evidencia de diferentes prácticas funerarias empleadas para aquellos con o sin defectos). También es posible que la vida como cazador-recolector fuera un desafío incesante: como señala el estudio, "La abundancia de anormalidades del desarrollo entre los humanos del Pleistoceno puede haber sido mejorada por los niveles generalmente altos de estrés evidentes entre estas poblaciones de forrajeo".
Pero el culpable más probable es la endogamia desenfrenada entre las poblaciones antiguas, según Hallie Buckley, bioarqueóloga de la Universidad de Otago de Nueva Zelanda que no participó en el nuevo estudio. Dado el tamaño limitado y el relativo aislamiento de las primeras comunidades humanas, como lo demuestra el bajo nivel de diversidad genética observado en estudios anteriores de ADN antiguo, Buckley le dice a Price que "esta parece la explicación más probable".
Algunas de las anormalidades detectadas por Trinkaus son afecciones hereditarias, lo que las hace más propensas a manifestarse entre la descendencia de individuos estrechamente relacionados. Muchos persisten hasta el día de hoy, explica el estudio, apareciendo en muestras humanas recientes como condiciones "inusuales pero no excepcionales". Otros son "extremadamente raros" en las poblaciones contemporáneas y, por lo tanto, es poco probable que aparezcan en el registro fósil.
Basado en las comparaciones con los humanos modernos, Trinkaus descubrió que las posibilidades de identificar anormalidades más "típicas" entre las primeras poblaciones eran de alrededor del cinco por ciento. Las posibilidades de identificar una de las anormalidades más raras eran tan bajas como 0.0001 por ciento.
"Las posibilidades de encontrarlos en combinación, o colectivamente en evidencia en cada conjunto de restos descubiertos hasta la fecha, son astronómicos", resume Masterson para Cosmos .
La presencia de deformidades en restos antiguos no es sorprendente en sí misma, agrega, pero se vuelve significativa en lugar del gran número visto en solo 66 conjuntos de restos.
Aún así, Siân Halcrow, un bioarqueólogo de la Universidad de Otago que no participó en el estudio, le dice a Science 's Price que extrapolar las estimaciones de incidencia de anormalidades entre los primeros humanos al recurrir a cifras similares en las poblaciones modernas podría resultar problemático. Un mejor enfoque sería comparar las tasas antiguas evidentes en la muestra con los datos de poblaciones prehistóricas o históricas tempranas, una ardua tarea complicada por el hecho de que tales conjuntos de datos aún no existen.
Trinkaus no pudo determinar directamente las causas de las 75 anormalidades identificadas, pero como concluye en el estudio, probablemente hubo una serie de factores, no solo uno, en juego: "Un número sustancial de estas anormalidades refleja anormal o anómalo". procesos de desarrollo, ya sea como resultado de variantes genéticas que alteran los procesos de desarrollo o como productos de patrones de estrés ambiental o conductual que alteran los patrones de desarrollo esperados ".
