Los humanos tienden a descartar a los neandertales como tontos, pero los cerebros de nuestros primos condenados eran en realidad más grandes que los nuestros. "Si vas a un sitio de hace 150, 000 años", dice Miki Ben-Dor, un arqueólogo de la Universidad de Tel Aviv, "no podrás saber si los Neandertales o el Homo sapiens vivieron allí, porque tenían las mismas herramientas. Lo que ayuda a explicar por qué, para comprender cómo divergieron nuestros destinos, recientemente examinó los cuerpos de los neandertales en lugar de sus cráneos.
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Mientras que los humanos tienen cofres en forma de barril y pelvis estrechas, los neandertales tenían torsos en forma de campana con pelvis anchas. La explicación predominante ha sido que los neandertales, que a menudo viven en entornos más fríos y secos que sus contemporáneos humanos, necesitaban más energía y, por lo tanto, más oxígeno, por lo que sus torsos se hincharon para mantener un sistema respiratorio más grande.
Pero Ben-Dor tenía el presentimiento de que esto estaba mal. ¿Y si la diferencia fuera lo que comieron? Viviendo en Eurasia hace 300, 000 a 30, 000 años, los neandertales se establecieron en lugares como los Urales Polares y el sur de Siberia, no abundantes en los mejores tiempos, y ciertamente no durante las glaciaciones. En el corazón de una tundra invernal, sin frutas ni verduras que encontrar, la carne animal, hecha de grasas y proteínas, era probablemente la única fuente de energía.
Por desgracia, aunque la grasa es más fácil de digerir, es escasa en condiciones de frío, ya que los propios animales de presa queman sus reservas de grasa y se vuelven magros. Por lo tanto, los neandertales deben haber ingerido una gran cantidad de proteínas, que es difícil de metabolizar y exige mucho al hígado y los riñones para eliminar los subproductos tóxicos. De hecho, los humanos tenemos un "techo de proteínas" de entre 35 y 50 por ciento de nuestra dieta; Comer demasiado puede ser peligroso. Ben-Dor cree que los cuerpos de los neandertales encontraron una manera de utilizar más proteínas, desarrollando hígados y riñones agrandados, y cofres y pelvis que se ampliaron durante milenios para acomodar estos órganos reforzados.
Para confirmar su teoría, Ben-Dor mira a los pueblos inuit de hoy, que viven en climas del norte, subsisten a veces con una dieta de carne y tienen hígados y riñones más grandes y costillas más largas que los europeos promedio.
Para hacer frente a la hambruna gorda, los neandertales probablemente también se especializaron en la caza de animales gigantes como los mamuts, que retienen la grasa por más tiempo en malas condiciones y requieren mayor fuerza pero menos energía y velocidad para matar. (Los mamuts no huyen, y solo tienes que matar a uno para festejar durante meses).
Pero a medida que estas mega bestias desaparecieron, los neandertales corpulentos probablemente lucharon para perseguir presas más pequeñas y rápidas. Mientras tanto, los humanos, con nuestras pelvis estrechas y formas ágiles, corrieron hacia el futuro.
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Este artículo es una selección de la edición de junio de la revista Smithsonian
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