Las dos lunas que orbitan Marte son pequeñas, oscuras y grumosas como dos papas quemadas. Estas características aparentemente no lunares llevaron a los investigadores a pensar que Fobos y Deimos eran originalmente asteroides en el cinturón de asteroides que había sido atrapado por el Planeta Rojo. Pero ahora los investigadores argumentan que podrían haberse formado mucho más como lo hizo probablemente la propia Luna de la Tierra, después de un impacto devastador del planeta.
Para Science, Ken Croswell informa que esta hipótesis de impacto no es nueva, pero que el investigador que la propuso hace décadas se encontró con desprecio. Croswell escribe:
"Fue vergonzoso lo mal que la gente vino detrás de mí", dice el geólogo Robert Craddock del Museo Nacional del Aire y el Espacio de la Institución Smithsonian en Washington, DC, quien presentó la idea en una conferencia de 1994. "El tono general era que esto no podría funcionar". Envió un artículo científico a varias revistas, incluidas Nature and Science, que, según él, todos lo rechazaron.
Pero ahora las nuevas simulaciones por computadora de un equipo de investigación y los cálculos de otro muestran cómo funciona la idea de Craddock. El escenario puede haber jugado de la siguiente manera.
Un objeto 10 veces el tamaño de Ceres, el asteroide más grande ahora en el cinturón, puede haber catapultado al antiguo Marte en algún momento durante la formación del sistema solar. Hizo girar el planeta lo suficiente para que su rotación hoy sea más rápida de lo que esperaban los científicos. Marcó la superficie de Marte con uno de sus cráteres más grandes: la cuenca Boreal del hemisferio norte, que cubre el 40 por ciento del planeta. Y envió suficientes desechos al espacio para formar un disco alrededor del planeta. Este disco de escombros se abrazó y finalmente dio lugar a tres lunas.
Entonces, ¿qué pasó con esa tercera luna? Era más grande que Phobos y Deimos, aunque solo era una décima parte del tamaño de la Luna de la Tierra. En esta versión de la historia cósmica, esa tercera luna finalmente fue derribada para estrellarse contra Marte. "Probablemente solo duró unos cientos de millones de años", dijo a Science Robin Canup, uno de los investigadores que trabajó en las simulaciones.
Sin embargo, Croswell informa que otros investigadores aún son escépticos. El escribe:
Scott Murchie, científico planetario de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, que ha estado estudiando las lunas marcianas durante más de un cuarto de siglo, dice que el nuevo trabajo es valioso. Pero, agrega, "creo que la interpretación más consistente con las características observables de las lunas aparte de sus órbitas ([su] densidad, propiedades espectrales, [color oscuro]) sería que son asteroides capturados". Las nuevas simulaciones no abordan la composición de las lunas, solo sus tamaños y órbitas.
Una forma de resolver el debate es enviar módulos de aterrizaje a las lunas de Marte para verificar su composición. Pero si quieren seguir esa ruta, es mejor que los investigadores lo hagan pronto: Phobos chocará con Marte un día, mientras que Deimos eventualmente saldrá de la órbita. Afortunadamente, tienen unos pocos millones de años al menos.
