Me encantan las hipótesis descartadas para la extinción de los dinosaurios no aviarios. Algunas ideas, como una pandemia global, suenan al menos algo razonables, pero otras parecen haber salido del campo izquierdo. Un artículo en particular, publicado en el Journal of Research on the Lepidoptera en 1962 por el entomólogo SE Flanders, cae en la última categoría.
Flandes vio la "Era de los Dinosaurios" como una época en que la comida era ilimitada. El planeta estaba cubierto de exuberantes bosques que proporcionaban un bufé libre para herbívoros y, por lo tanto, mucha comida para los dinosaurios depredadores. Los herbívoros se llenaron de plantas y los carnívoros mantuvieron a raya a las poblaciones de herbívoros, por lo que el "círculo de la vida" siguió en ciclo.
Pero, ¿y si algo desestabiliza este ciclo? Flandes propuso que dos factores, trabajando juntos, cambiaron por completo el mundo del dinosaurio. El primero fue la evolución de las plantas productoras de semillas. Flandes imaginó el mundo de los dinosaurios como uno alfombrado en helechos y otras plantas arcaicas, y estos nuevos tipos de plantas proporcionaron abundante alimento para las orugas.
Como resultado de su investigación en ciencias agrícolas, Flandes estaba muy consciente del daño que las orugas podrían causar a las plantas si no se controlaba a sus poblaciones. Las hordas insaciables podrían rápidamente despojar a un bosque entero de su follaje, privando así a otros herbívoros de comida. Esto es justo lo que sucedió al final del Cretáceo, argumentó Flandes. Las orugas eran demasiado numerosas y se multiplicaron demasiado rápido, consumiendo todos los alimentos vegetales antes de que los dinosaurios herbívoros pudieran obtenerlos por sí mismos. Y a medida que los dinosaurios herbívoros se extinguieron, también lo hicieron sus depredadores, dejando atrás solo pequeños reptiles como cocodrilos y tortugas que encontraron su alimento por diferentes medios.
Esto puede parecer razonable (los animales tienen que comer para sobrevivir después de todo), pero la hipótesis de Flandes adolece de algunos defectos graves. Primero, ahora sabemos que el grupo de insectos que tienen larvas de oruga (los Lepidópteros) probablemente evolucionaron durante el Jurásico, justo en la mitad de la "Edad de los Dinosaurios". Si fueron una plaga en las plantas de la Tierra, ¿por qué se retrasó la extinción? En segundo lugar, no todos los dinosaurios herbívoros se alimentan de árboles. Al igual que los mamíferos herbívoros vivos, los diferentes dinosaurios se alimentan de varios tipos de plantas, desde los disponibles en el suelo hasta las ramas en lo alto de los árboles. Las orugas no habrían atacado todas las plantas disponibles desde cero, por lo que se esperaría que al menos algunos tipos de dinosaurios herbívoros hubieran sobrevivido.
Sin embargo, lo más importante es que la extinción al final del Cretácico aniquiló más que solo a los dinosaurios. Los moluscos de caparazón espiral llamados amonites, los mosasaurios marinos, los pterosaurios voladores y muchos tipos de pequeños mamíferos (solo por nombrar algunos) también desaparecieron. ¿Fueron las orugas las culpables de todas estas extinciones, incluso en los océanos? Por supuesto no. Se requería un mecanismo de extinción mucho más poderoso, uno que afectara gravemente la vida en el mar y en la tierra, y en la actualidad parece que el desencadenante de extinción más poderoso fue el impacto de un asteroide en el área de lo que ahora es Central América hace unos 65 millones de años. Creo que es una hipótesis mucho más razonable que una invasión de gusanos de pulgada.
