La semana pasada, la Junta de Supervisores del Municipio de Whitemarsh votó 4 a 0 para permitir la construcción de 67 casas adosadas en campos de cultivo en barbecho en Plymouth Meeting, un área fuera de Filadelfia. Si bien el desarrollo suburbano suele ser una historia local, esta está recibiendo una atención más generalizada. Esto se debe a que la ubicación se encuentra en una propiedad que alguna vez fue una parada del ferrocarril subterráneo y una pieza de la historia abolicionista.
Como informa Katie Park en The Philadelphia Inquirer, la propiedad en cuestión es una parcela de 10 acres en el distrito histórico de Plymouth Meeting que incluye dos edificios importantes, Hovenden House y Abolition Hall. Hovenden House era donde vivían los abolicionistas George Corson y Martha Maulsby Corson, y se utilizó como parada en el ferrocarril subterráneo, la red secreta de casas seguras que ayudaron a los africanos esclavizados a escapar de la esclavitud. Abolition Hall, según Ingra Saffron en un artículo separado para el Inquirer, se ganó su nombre debido a los "discursos conmovedores" que los líderes del movimiento, luminarias como Frederick Douglass y Lucretia A. Mott, dieron en el granero de piedra. puerta de la casa que podría albergar a unas 200 personas. Más tarde, fue utilizado por Thomas Hovenden, un importante pintor estadounidense en la última mitad del siglo XIX, como espacio de estudio.
La propiedad ahora es propiedad de Roy Wilson y su esposa Ann, quien es descendiente de los Corson. La pareja ha vivido en la propiedad desde la década de 1980, pero las reparaciones costosas constantes en los edificios históricos, más una factura de impuestos de $ 23, 000 por año, se volvieron demasiado. Es por eso que acordaron vender la tierra a K. Hovnanian Homes, que propone construir las 67 casas adosadas en 8 acres de campos agrícolas abandonados, dejando el área donde la casa y el pasillo se venden por separado.
Ese plan ha alterado las plumas de los conservacionistas históricos, como informa Park, quienes creen que el desarrollo encajaría en el sitio histórico y cambiaría la naturaleza del distrito histórico. "No es solo ese sitio", dice el activista Michael Coard. "Es el área a su alrededor la que debe ser respetada".
Como Saffron argumenta en el Inquirer, la colocación de 67 casas "directamente en el corazón del pueblo" "perturbaría dramáticamente el conjunto histórico".
"Aunque la casa y el Salón de la Abolición permanecerían en pie", escribe, "los nuevos edificios llegarían prácticamente a sus puertas traseras. Hovnanian dejaría los dos edificios históricos con 1.4 acres entre ellos. Es difícil imaginar cómo podrían prosperar en parcelas tan pequeñas ”.
El desarrollador, por su parte, ha dicho que ha hecho todo lo posible para respetar la naturaleza del área, incorporando espacios verdes en sus planes y no construyendo tan densamente como lo permite la ley.
"Ajustamos nuestros planes propuestos después de varias reuniones y discusiones con vecinos, conservacionistas y líderes de la comunidad para garantizar la preservación futura de la Casa Hovenden y el Salón de la Abolición", dijo la compañía en un comunicado, según Peter Crimmins en WHYY. "Nuestro plan también crea un espacio abierto natural adyacente a este sitio histórico que podría utilizarse como un parque de bienvenida".
La resolución aprobada por la junta de supervisores viene con 22 condiciones, informa Kevin Tierney en el sitio de noticias local More Than the Curve .
Tierney señala que hay algunos indicios de que Friends of Abolition Hall puede demandar para detener el proceso. "[El desarrollador] afirma que eso constituye una preservación histórica", Sydelle Zove del Salón de Amigos de la Abolición le dice a Crimmins de WHYY. “En virtud de que no demolió las estructuras históricas, las está preservando. No creo que encuentres a nadie involucrado en la preservación histórica que respalde la idea de que, al no demoler, estás preservando ".
Pase lo que pase, la historia toca preguntas más grandes que cualquier sitio patrimonial. En los últimos años, los historiadores y conservacionistas han aumentado su enfoque en preservar la historia física del ferrocarril subterráneo y el movimiento abolicionista. El año pasado, el Servicio de Parques Nacionales compró la Casa Harriet Tubman en Auburn, Nueva York, y en marzo también abrió el Parque Histórico Nacional del Ferrocarril Subterráneo Harriet Tubman en Maryland. En Columbia, Maryland, los lugareños están trabajando actualmente para conseguir una cueva donde las personas esclavizadas fueron escondidas documentadas y reconocidas como un sitio ferroviario, y a principios de este año en Filadelfia, una casa propiedad del abolicionista William Still, que ayudó a cientos a llegar a la libertad, fue agregado al Registro de Lugares Históricos de la ciudad.
