A principios de la década de 1920, Diego Rivera regresó a la Ciudad de México de un viaje a Oaxaca y comenzó a contarles a sus amigos sobre un lugar donde gobernaban mujeres fuertes y hermosas. Pronto Rivera estaba pintando a esas mujeres, y en una década, la lista de artistas e intelectuales que siguieron el camino hacia el sur de Oaxaca incluía a Frida Kahlo, Sergei Eisenstein y Langston Hughes. También vinieron fotógrafos: Henri Cartier-Bresson, Tina Modotti, Edward Weston. En diversos grados, todas fueron tomadas con las mujeres indígenas zapotecas en el istmo de Tehuantepec y la cultura en la que realmente disfrutaron de más poder y libertad que otras mujeres en México.
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Graciela Iturbide no viajó a la región hasta 1979, pero las fotografías que hizo allí han demostrado ser algunas de las imágenes más duraderas de la vida zapoteca. Y su retrato de una mujer llamada Zobeida, titulada Nuestra Señora de las Iguanas (Nuestra Señora de las Iguanas) e incluida en Graciela Iturbide: Juchitán, una colección reciente de la obra de Iturbide, se ha convertido prácticamente en un símbolo de la mujer zapoteca.
Cuando Iturbide hizo su viaje a la ciudad istmo de Juchitán, ya había perdido varias pieles. Casada a los 20 años, madre de tres hijos por 23, parecía preparada para una vida tradicional como una esposa de clase alta en la Ciudad de México. Pero su hija de 6 años murió de una enfermedad en 1970, y luego Iturbide y su esposo se divorciaron. Aunque había estado estudiando cine, Iturbide se inscribió en una clase de fotografía fija impartida por el maestro mexicano Manuel Álvarez Bravo. Ella fue uno de los pocos estudiantes en inscribirse, y la clase se convirtió en un aprendizaje.
Iturbide había comenzado a fotografiar en la Ciudad de México y entre los indios seri en el desierto de Sonora cuando, en 1979, fue invitada a tomar fotografías en Juchitán por el artista Francisco Toledo, un hijo nativo y defensor de las artes y la cultura de la región. Iturbide pasó unos días observando a las mujeres zapotecas, que parecían proyectar una posesión casi etérea, independiente, a gusto con sus cuerpos y cómoda con su poder, que provenía del control del bolso. "Los hombres trabajan" en granjas y fábricas, dice Iturbide, "pero le dan dinero a las mujeres".
Las mujeres también gobernaban el mercado, donde vendían textiles, tomates, pescado, pan: "todo", dice Iturbide, "todo se llevaba a la cabeza". Fue en medio del tumulto del mercado una mañana que vio a Zobeida (cuyo nombre también se ha dado, incorrectamente, como Zoraida). "¡Aquí viene con las iguanas en la cabeza! No podía creerlo", dice Iturbide. Cuando Zobeida se preparó para vender las lagartijas (como comida), el fotógrafo dice: "ella puso las iguanas en el suelo y yo dije: 'Un momento, por favor. ¡Un momento! ¡Por favor, regresen las iguanas!'"
Zobeida obligada; Iturbide levantó su cámara. "Tenía un Rolleiflex; solo 12 cuadros y en este momento", dice ella. "No sabía si estaba bien o no".
Estaba más que bien. Más o menos un año después, Iturbide presentó varias de sus fotografías de Juchitán a Toledo, para mostrarlas en un centro cultural que había fundado en la ciudad. Para su sorpresa, Nuestra Señora de las Iguanas, que consideró como una imagen entre muchas, fue un éxito. Los residentes pidieron copias de la misma, y la pusieron en una pancarta. "La imagen es muy importante para la gente de Juchitán", dice Iturbide. "No sé por qué. Mucha gente tiene el cartel en su casa. Toledo hizo una postal". Los lugareños cambiaron el nombre de la imagen "La Juusa Medusa". "Hay muchas leyendas sobre las iguanas y otros animales, y tal vez esa imagen se relaciona", dice Iturbide. "Tal vez."
Aunque Iturbide regresó a Juchitán muchas veces durante la mayor parte de una década, también viajó mucho, fotografiando en África, India y el sur de Estados Unidos. Para su sorpresa, la Juchitán Medusa también viajó, apareciendo como un elemento en un mural de Los Ángeles, por ejemplo, y en el largometraje estadounidense 1996 Perversiones femeninas (protagonizada por Tilda Swinton como una abogada ambiciosa y conflictiva). Cuando Iturbide fue a Japón para una exhibición de su trabajo, el curador le dijo que estaba contento de que ella no trajera sus iguanas, dice Rose Shoshana, fundadora de la Galería Rose en Santa Mónica, California, que representa a Iturbide.
En última instancia, las imágenes que el fotógrafo tomó en Juchitán fueron importantes tanto para su trabajo como para su reputación, dice Judith Keller, quien fue curadora de una reciente retrospectiva de Iturbide en el Getty Center en Los Ángeles. "Reforzó su preocupación por la vida de las mujeres y validó su pensamiento de que este es un tema importante y que es algo con lo que debería continuar", dice Keller. En octubre, Iturbide recibirá el Premio Internacional de la Fundación Hasselblad.
En cuanto a la Dama de las Iguanas, Zobeida murió en 2004, pero no antes de que la imagen la convirtiera en una celebridad. Mientras los antropólogos debatían la naturaleza exacta de la sociedad juchitán (¿matriarcal? ¿Matrifocal?), Los periodistas la buscaban para preguntar, inevitablemente, si era feminista. Iturbide dice que Zobeida respondería: "'Sí. Cuando mi esposo murió, yo trabajo. Yo me cuido'".
Lynell George escribe sobre arte y cultura para Los Angeles Times.
