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Día 5: observación de aves y seguimiento de animales

16 de junio, Centro de Investigación Mpala, Laikipia, Kenia. Clima: brisa fresca, despejada, soleada.

Hay más de 300 especies de aves en el rancho Mpala y es fácil apreciar su belleza y vitalidad. El comedero para pájaros en nuestro porche sirve un poco de teatro, ya que atrae a una multitud estridente que corre por un turno en el comedero. El bromista en la cubierta es un mono verde que también le gusta la fruta que saca el personal. Tiene que ser expulsado antes de limpiar el comedero.

El alimentador atrae a pequeños y grandes clientes. Las aves más pequeñas incluyen el canario de frente amarilla y el tejedor gorrión. Tienen que competir con los grandes estorninos, palomas y cálaos.

(Interrupción: mientras escribía esto en el porche trasero, dos hermosas jirafas se pasean para observar a los humanos. Tienen una larga mirada antes de salir a un territorio más abierto).

Para aquellos de nosotros de las zonas urbanas, puede ser difícil imaginar un estornino "excelente", pero estos tipos merecen el nombre: están emplumados con plumas azules iridiscentes en sus espaldas y plumas naranjas / marrones en sus senos. Las palomas son muy parecidas a las que conocemos en los Estados Unidos, pero los machos tienen coloraciones rojas alrededor de los ojos. Los cálaos son grandes aves gregarias que se aparean de por vida. La pareja que visita el comedero no solo disfruta de la comida sino que también parece expresivamente curiosa acerca de los humanos que la miran.

Otras aves que frecuentan los terrenos incluyen la hermosa marica sunbird que se alimenta de néctar de flores de garganta larga. Las gallinas de Guinea comunes se mueven en bandadas levantando polvo mientras recorren el suelo en busca de insectos. Las aves menos vistas y más tímidas incluyen el hadada ibis y la hermosa tchagra de corona negra.

Es tentador sentarse en el porche y ver el desfile de pájaros y animales que acaban de aparecer. Pero, utilizamos la madrugada de este día para una unidad de vida silvestre más. Una nueva adición a mi lista de avistamientos de animales es el eland, otro de la gran cantidad de animales de pastoreo que se encuentran aquí. El eland es un animal poderoso con cuernos cortos que salen en espiral de la cabeza.

Nuestro viaje nos lleva por un camino entre el río y una alta cresta, un lugar propicio para las aves rapaces que se alimentan de peces y animales terrestres. Los avistamientos incluyen el águila de Verreaux, un azor oscuro que canta y un halcón augur. Todas son criaturas hermosas, incluido el halcón augur, que no se parece en nada a sus parientes estadounidenses, sino más bien a un águila pescadora.

También vemos impalas, babuinos, cebras, jirafas y waterbucks. También hay cuatro o cinco grupos de elefantes, la mayoría con terneros. Nos detenemos para observar a los elefantes y tomar algunas fotos. Cuando el camino nos lleva cerca de un grupo, las madres elefantes se ponen nerviosas y nos hacen saber que nuestra presencia no es apreciada con fuertes gruñidos, chillidos y movimientos de orejas. Avanzamos en lugar de arriesgarnos a la ira de los elefantes.

El Centro de Investigación Mpala es una reserva de 48, 000 acres que permite a los científicos e investigadores observar los animales salvajes de África. (Institución Smithsonian) Los animales salvajes en el Centro de Investigación Mpala están en riesgo debido a la población humana que ha invadido lo que alguna vez fue hábitat natural. (Institución Smithsonian) Los guepardos se observan mejor desde el techo del Land Rover. (Institución Smithsonian) El secretario Clough observa un elefante africano. (Institución Smithsonian) Ira Rubinoff se encuentra junto al estiércol de elefante. (Institución Smithsonian) Los elefantes siempre tienen el derecho de paso. (Institución Smithsonian) Las jirafas son una de las muchas especies que el Secretario Clough observó durante su viaje de vida silvestre. (Institución Smithsonian) Los hipopótamos se sumergen para mantenerse frescos en el calor de Kenia. (Institución Smithsonian) Durante el recorrido por la vida silvestre, la observación de animales fue sin esfuerzo alguna vez. (Institución Smithsonian) El Secretario Clough vio perros salvajes durante su viaje de vida salvaje. Son los carnívoros grandes más comunes de África. (Institución Smithsonian) El marica sunbird se alimenta de néctar de flores de garganta larga. (Brad Bergstrom) Los estorninos magníficamente nombrados disfrutan del comedero de pájaros en Mpala Ranch. (Institución Smithsonian) Los animales migratorios, como los elefantes, cubren largas distancias tanto en tierras públicas como privadas. (Institución Smithsonian) Los cálaos, como este par, se aparean de por vida. (Institución Smithsonian) Dos jirafas hacen una visita temprano por la mañana. (Institución Smithsonian) Las hormigas rojas se pueden ver en las espinas de este árbol de acacia. (John Hames) Los nidos de weaverbirds se pueden ver colgando de las ramas del árbol. (Institución Smithsonian) Las cabras y el ganado han contribuido al pastoreo excesivo de tierras comunitarias cerca de Mpala. (Institución Smithsonian) Esta vista aérea muestra el boma, o corral, que protege a los animales de la familia de los depredadores por la noche. (Institución Smithsonian)

Después del almuerzo, recorreremos el “pueblo de tiendas de campaña”, un área utilizada por hasta 30 estudiantes visitantes y sus asesores docentes. Este alojamiento y el alojamiento en el Centro de Investigación están disponibles para investigadores de universidades y otras organizaciones en apoyo de sus investigaciones relacionadas con la vida silvestre africana y los problemas ambientales, particularmente aquellos relacionados con Mpala. Junto con el Smithsonian, la Universidad de Princeton ha estado involucrada con Mpala desde que se formó el Centro de Investigación, pero los profesores y estudiantes de muchas otras universidades aprovechan las oportunidades que se ofrecen aquí.

Al final del día, un grupo de nosotros tiene la oportunidad de visitar el sitio de investigación de campo de Dino Martins, un científico de la Universidad de Harvard que estudia la relación simbiótica entre varios tipos de hormigas y arbustos de acacia. Dino es un nativo de Kenia que cortó sus colmillos de investigación trabajando en Mpala con el propio Scott Miller del Smithsonian. La acacia es la planta más comúnmente encontrada en Mpala, que varía en tamaño desde casi una cubierta del suelo hasta el tamaño de un árbol pequeño. . En todos los casos, la planta está equipada con espinas largas y afiladas para ayudar a protegerla de los muchos animales que pastan en Mpala. También tiene otra defensa: las colonias de hormigas que viven en los bulbos huecos bulbosos que se forman en las articulaciones de la planta. Dino explica que las hormigas pueden ser de muchas especies, algunas muy agresivas y otras menos. Las hormigas salen de sus hogares a la primera señal de cualquier vibración o perturbación, como un ligero golpe con un palo, listo para defender su territorio. Las hormigas más agresivas saltarán de la planta a un humano y sus picaduras pueden causar una molestia considerable. En el curso de su investigación, Dino ha sido mordido muchas, muchas veces, pero parece tomarlo todo con calma mientras explica sus hallazgos con entusiasmo.

Las hormigas ayudan a proteger la acacia y, a su vez, el arbusto les proporciona a las hormigas hogares y alimentos cosechados desde el interior de las perillas bulbosas de la acacia ... Esta notable relación entre planta y hormiga aún no se comprende completamente y Dino está entusiasmado con su estudio. Señala que un hongo cultivado por las hormigas puede tener aplicaciones farmacéuticas positivas. Dino también señala que, en términos de biomasa pura, la biomasa acumulada de hormigas en Mpala es mayor que la del peso combinado de los humanos y animales allí.

Parece apropiado que mi último viaje al campo en Mpala se base en las hormigas y la forma en que cumplen un propósito crucial en el ecosistema. Desde pequeñas hormigas hasta enormes elefantes, todas son parte de una compleja red de vida en Mpala y lugares similares que aún no comprendemos completamente. Si vamos a tomar las decisiones correctas sobre este ecosistema complejo en el futuro para que los grandes animales sobrevivan, debe basarse en el conocimiento de cómo funcionan todas las partes juntas, y es por eso que la investigación es esencial para el futuro.

Cerramos nuestro tiempo en Mpala con otra cena agradable con nuestros colegas y personas que hemos venido a admirar. Como responsable de la empresa de investigación, Margaret Kinnaird aporta talento y gracia a su trabajo. Como gerente del rancho e empresario de los recorridos por la vida silvestre, Mike Littlewood aporta un conocimiento único de Kenia, su gente, animales y todo lo práctico, como cómo conducir un Land Rover a 50 mph sobre caminos cubiertos de agua y evitar rebaños de cabras. Hemos disfrutado mucho nuestro tiempo aquí y tenemos recuerdos que no olvidaremos. Agradecemos a todos los que han contribuido a esta oportunidad excepcional.

Desde Mpala, volvemos a Nairobi donde, en nuestro último día en Kenia, hacemos un llamado de cortesía a los socios de SI y otros para saludarlos y escuchar sus opiniones sobre el futuro de Kenia, su vida silvestre y el papel de Mpala. Las visitas al Servicio de Vida Silvestre de Kenia, los Museos Nacionales de Kenia y la Embajada de los Estados Unidos para reunirse con el Embajador Michael Rannenberger concluyen nuestra visita. Está claro que la presencia de la Institución Smithsonian es un elemento importante para aportar credibilidad y experiencia en investigación al trabajo realizado en Mpala.

Hora de regresar a Washington. Será un vuelo largo, pero el viaje realmente valió la pena. Tendremos que tomar decisiones desafiantes en los próximos días en cuanto a dónde y cómo el Smithsonian aplicará sus fondos y esfuerzos, pero poder ver lugares como Mpala de primera mano ayudará a guiar nuestras elecciones.

Día 5: observación de aves y seguimiento de animales