24 de mayo, Santiago, Chile. Clima: fresco, con niebla (es invierno en Chile)
Viajo a Chile debido a la astronomía y la astrofísica, campos relacionados que forman un pilar de la ciencia del Smithsonian. Esta visita trata sobre el futuro de la astronomía del Smithsonian y nuestro papel en la colaboración internacional para construir una de las próximas generaciones de telescopios que penetrarán en los cielos y crearán imágenes aún más claras que las obtenidas con el telescopio espacial Hubble en órbita. Me reuniré con representantes de la Carnegie Institution for Science que operan los telescopios existentes en los Andes para discutir la participación del Smithsonian en el nuevo proyecto y permitirme a mí, que no es astrónomo, ver de primera mano el trabajo que hacen los astrónomos. He leído libros sobre Galileo y otras figuras históricas heroicas, pero esta visita me ayudará a apreciar mejor el trabajo de nuestros científicos modernos. Tengo la suerte de tener conmigo a Andrea DuPree, uno de los astrónomos destacados del Observatorio Astrofísico Smithsoniano que trabaja con los telescopios en nuestro destino final, el Observatorio Las Campanas en los Andes chilenos.
Llegamos a Santiago temprano el domingo por la mañana. Fundado por el conquistador español Pedro de Valdivia en 1541, Santiago se convirtió en la capital de Chile. De Valdvia, un teniente de Pizzaro, vino a Chile en busca de oro y plata y en su lugar encontró un país rico en cobre y agricultura. A mediados del siglo XX, otra ola de exploradores se sintió atraída por Chile, pero el tesoro que buscaban se encontraba mirando los cielos. Estos fueron los astrónomos que vinieron a construir telescopios para mirar las estrellas y hacer preguntas fundamentales sobre cómo se formó el universo. Por que chile A una altitud de más de 7, 800 pies en los Andes, el aire es claro y las condiciones cercanas al desierto proporcionan poca humedad, lo que las hace ideales para ver el cielo a través de un telescopio.
Nuestros astrónomos han sido usuarios habituales de la instalación "Magellan" en Las Campanas, que consta de dos telescopios de espejo de 6.5 metros que se dice que capturan las mejores imágenes de cualquier telescopio terrestre. Eso puede sonar bastante bien, pero la próxima generación de descubrimientos está fuera del alcance de los telescopios de hoy. El Smithsonian es parte del equipo que está trabajando en un concepto audaz llamado apropiadamente el Telescopio Gigante de Magallanes, que utilizará siete segmentos de espejo de 8.4 metros. La construcción del GMT es un esfuerzo desalentador, pero uno con el potencial de una alta recompensa. Los costos para el GMT se estiman en $ 1.3 mil millones, por lo que esta no es una empresa pequeña.
El papel del Smithsonian en astronomía y astrofísica se remonta al tercer Secretario del Smithsonian, Samuel Pierpont Langley, conocido internacionalmente por su trabajo en astronomía y aerodinámica. Durante su mandato, de 1887 a 1906, fundó el Observatorio Astrofísico Smithsoniano y construyó un observatorio en el National Mall. El quinto secretario, Charles Greeley Abbot, también era un astrónomo especializado en investigación solar. Con el tiempo, las actividades e instalaciones de SAO superaron la ubicación original detrás del Castillo Smithsonian y se llegó a un acuerdo con la Universidad de Harvard para trasladar SAO a Cambridge, Massachusetts. Hoy, el Observatorio Astrofísico Smithsonian-Harvard se encuentra entre los mejores del mundo; SI solo emplea a más de 300 científicos allí. A pesar de la larga historia de SAO y su importancia internacional, pocas de las 25 millones de personas que visitan los museos del Smithsonian cada año conocen nuestro trabajo en astronomía y astrofísica. Vamos a trabajar para cambiar esto.
El Secretario Smithsonian G. Wayne Clough (sombrero amarillo) de pie sobre un andamio con un grupo fuera del telescopio DuPont. (Institución Smithsonian) 
Los telescopios gemelos Magellan al atardecer. Las puertas están abiertas en preparación para una observación nocturna. (Institución Smithsonian) 
Vista desde la cima del sitio de Magellan hasta los alojamientos del grupo. (Institución Smithsonian) 
Los Andes chilenos (Institución Smithsonian) 
Un letrero afuera de Las Campanas señala el estacionamiento solo para astrónomos. (Institución Smithsonian) 
Tres burros deambulan por la ladera cerca de Las Campanas. (Institución Smithsonian) 
El arbusto conocido localmente como el "asiento de la suegra". (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, astrofísica senior en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano, en el telescopio Magellan. El entusiasmo de Dupree por el trabajo de su vida es obvio. (Institución Smithsonian) 
El secretario del Smithsonian, G. Wayne Clough, se encuentra al lado de uno de los telescopios de Magallanes. La carcasa de cada uno de los telescopios gemelos es una maravilla mecánica: la base se creó cavando un agujero de 30 pies de diámetro y 30 pies de profundidad para proporcionar una base que evite las vibraciones y sostenga firmemente el sistema de enmarcado. (Institución Smithsonian) 
Un ocular en el telescopio Magellan / Clay de 6, 5 metros le permite al Secretario Clough ver vistas increíbles en el cielo nocturno, incluido el planeta Saturno, la estrella Eta Carinae y el Omega Centauri. (Institución Smithsonian) 
Una imagen de Saturno tomada a través del ocular del telescopio de Magallanes. (Francisco Figueroa) 
La estrella Eta Carinae fotografiada a través del ocular del telescopio Magellan. Eta Carinae es una estrella masiva a 7.500 años luz de distancia de la Tierra. (Francisco Figueroa) 
Desde el sitio propuesto del telescopio gigante de Magallanes, los telescopios gemelos de Magallanes son visibles en el horizonte distante. (Institución Smithsonian) 
El equipo se reúne en la parte superior del sitio propuesto para el Telescopio Gigante de Magallanes en la parte superior de Las Campanas mirando hacia los telescopios gemelos y la base de operaciones de Magallanes. (Institución Smithsonian) 
El Secretario del Smithsonian, G. Wayne Clough, en el sitio propuesto en la cima de la colina para el Telescopio Gigante de Magallanes. (Institución Smithsonian) Nuestro aterrizaje en Santiago siguió a un vuelo nocturno desde Miami. Mientras avanzamos adormilados por la aduana hasta el reclamo de equipaje, la Ley de Murphy ataca, y varios miembros de nuestro grupo, incluida mi esposa, Anne, no encuentran bolsas esperando. Después de dejar información sobre las bolsas perdidas con las autoridades, nos llevan en autobús al centro de Santiago a nuestro hotel. Después de una siesta breve y bienvenida, un pequeño grupo de nosotros se reunió para almorzar. El almuerzo no es poca cosa en América del Sur, y se considera de mala educación apurar una comida. Relajarse de la versión apresurada del almuerzo en los Estados Unidos es realmente algo bueno. ¿Por qué apurarse cuando la comida es buena y la compañía es divertida? También nos ayudó a olvidarnos de las bolsas perdidas.
Después del almuerzo decidimos tomar el metro (uno muy bueno) hasta el Museo Chileno De Arte Precolombino. Nuestra parada de metro nos llevó a la plaza de la ciudad, rodeada de edificios de varias edades, muchos de los cuales datan del período colonial. La gente está en todas partes, especialmente en los muchos bancos debajo de las palmeras reales. Sus caras y estatura hablan de una historia de culturas y razas mixtas. Mientras que los nativos y los descendientes de españoles son las poblaciones más grandes de Chile, el país también alberga a un número significativo de otros europeos, incluidos los irlandeses, que emigraron aquí, así como a los Estados Unidos, para escapar de la hambruna de la papa en su país de origen. .
El Museo resulta ser una deliciosa sorpresa con sus destacadas exhibiciones de artefactos precolombinos. El período precolombino se remonta a al menos 15, 000 años atrás, cuando los pueblos de América del Norte emigraron por las costas de América del Sur. Las exhibiciones cubren todas las culturas identificables que se desarrollaron desde México hasta Chile. En Chile, las personas primitivas ocuparon diferentes nichos, desde la costa escarpada hasta el país alto desértico en las mesetas andinas en el norte de Chile. Al sur, ocuparon las tierras más templadas y lluviosas que se encuentran allí.
Con el tiempo, los colonos desarrollaron culturas sofisticadas y hace unos 6000 años, las herramientas y los utensilios domésticos comenzaron a exhibir diseño y decoración artísticos. Las primeras pinturas en piedra aparecieron entre los pueblos costeros de Chinchorro que los crearon para implorar a los dioses que devolvieran los peces que desaparecían periódicamente a lo largo de la costa debido al clima cambiante y los patrones actuales causados por El Niño. El comercio desarrollado entre los diferentes grupos y artículos de una región apareció en otras. El nivel de sofisticación del arte y el diseño creció con el tiempo y se utilizaron materiales nuevos y más diversos. Los colores se convierten en un motivo más fuerte. Los colores brillantes familiares de los textiles indios se utilizaron alguna vez para representar la jerarquía en la posición social. Aunque las diversas culturas se entremezclaron, los diferentes pueblos han mantenido hasta el día de hoy un arte y un diseño distintivos que son únicos en su historia.
Ver la belleza de las obras evolucionadas de pueblos como los Nasca, los Inka y los Wari que vivieron en lo que ahora es Chile crea una sensación de asombro. Recién estamos comenzando a desarrollar una apreciación de estas primeras civilizaciones. Afortunadamente, en el Smithsonian, el Museo del Indio Americano tiene como misión contar estas historias, así como las de las personas nativas que establecieron sus hogares en América del Norte.
Al salir del Museo, Anne me recuerda que, dado que su bolso no ha llegado, necesitará algo de abrigo y comprará una hermosa envoltura magenta hecha por indios chilenos. Como dicen, "la desgracia de un hombre es la buena fortuna de otro", y al menos el Museo y el artesano se han beneficiado.
El primer día de nuestra visita cerrará con una cena con nuestra fiesta itinerante. La buena noticia es que, a través de la maravilla de la Web, nos enteramos de que American Airlines (en teoría) ha encontrado las maletas perdidas. Deben llegar en el vuelo de la mañana desde Miami y, con un toque de suerte excepcional, estarán en el aeropuerto a tiempo para nuestro vuelo por la costa a La Serena en nuestro camino a Las Campanas.
