Nunca has visto un pato labrador vivo ( Camptorhynchus labradorius ); La especie se extinguió a fines del siglo XIX. El pájaro de aspecto bastante simple no se encuentra en exhibición en muchos museos, y otras aves extintas como los alces y los moas reciben más atención, todo lo cual podría explicar por qué nunca había oído hablar de las aves antes de leer La maldición del pato labrador : My Obsessive Quest to the Edge of Extinction, del ornitólogo Glen Chilton. Después de leer este libro, todavía no puedo decir que el pato sea tan emocionante, pero la historia de Chilton sobre su "búsqueda obsesiva" de visitar cada espécimen restante del pato es una divertida mezcla de ciencia, cuaderno de viaje y locura.
Como ejemplo, aquí está la descripción de Chilton de la pintura del Pato Labrador de John J. Audubon:
La imagen de Audubon del Pato Labrador, conocido en ese momento como el Pato Pied, no es una de sus imágenes reproducidas con mayor frecuencia. Muestra una gallina y un drake en una ladera con vista al mar. El drake se dedica a la danza interpretativa moderna, y está en línea para una muy mala crítica en los periódicos de la mañana. La gallina se para en una roca cercana riéndose.
Hay 55 especímenes restantes de Pato Labrador repartidos por América del Norte y Europa, y Chilton viajó 82, 257 millas en avión, tren, automóvil, autobús y ferry para verlos a todos y medir la mayoría. Probablemente aprendí más de lo que quería sobre taxidermia, y las descripciones de las aves se vuelven un poco repetitivas en el número 30 más o menos. Sin embargo, las críticas de Chilton de los museos y conservadores de museos fueron divertidas. Me alegró ver que el Museo de Historia Natural del Smithsonian recibe el visto bueno, incluso si nuestros cuatro patos están algo desgastados (y no en exhibición).
El libro trata sobre algo más que patos. Chilton describe sus viajes en detalle, y visita lugares grandes y pequeños, incluidos algunos como el pueblo francés de La Châtre, el lugar de nacimiento del escritor George Sand, que la mayoría de los turistas probablemente no encontrarán a menos que se pierdan. Sus cuentos incluyen inmersiones flacas, casi ser arrestado y mucha cerveza.
La búsqueda del pato # 55 se vuelve casi demasiado fanática como para creerla, se lleva a cabo durante seis años e involucra, eventualmente, al jeque Saud de Qatar. Chilton ahora está tan seguro de haber encontrado a cada Pato Labrador que está ofreciendo $ 10, 000 de su propio dinero a la primera persona que puede dirigirlo a otro. Hay pistas en el epílogo. Quizás sepa lo que le sucedió al pato robado del Museo Americano de Historia Natural hace unos 30 años. O el que pudo haber residido en el Museo de Brooklyn hasta 1935. Si es así, Chilton está esperando saber de usted.
