Desde que Michael Phelps ganó su récord de medalla de oro número 21, los medios de comunicación han estado entusiasmados con los lunares morados que le manchan los hombros y la espalda. Estos moretones provienen de la terapia holística conocida como ventosas. Y Phelps no fue el único que lució los puntos: otros nadadores y gimnastas han sido vistos este año con las marcas reveladoras de la práctica que se origina en la medicina china.
Los Juegos Olímpicos y los deportes de élite son esencialmente una carrera armamentista; Los atletas y entrenadores buscan lo último en nutrición deportiva, técnicas de entrenamiento y tecnología para brindarles incluso la más mínima ventaja competitiva. Sin embargo, los científicos no siempre están de acuerdo en la efectividad de muchas de esas técnicas. Esto es lo que dice la ciencia sobre algunas de las formas más interesantes en que los atletas buscan el oro.
Utilización de tazas
La estrella de los juegos de 2016 es definitivamente la catación, en la que un entrenador sujeta una campana de vidrio o plástico a la piel de un atleta calentando la copa o usando un dispositivo de succión. La idea es que la succión de la copa extraiga sangre a la superficie de la piel, rompiendo los capilares. Según Brian Resnick de Vox, los profesionales creen que ayuda en la recuperación y reduce el dolor. Los practicantes de medicina china creen que abre canales de qi.
Pero los estudios científicos no respaldan las afirmaciones. Resnick señala que varios metaestudios sobre ventosas, incluido uno en 2015, encontraron poca evidencia de que las ventosas hicieran algo por el cuerpo humano, excepto proporcionar un fuerte efecto placebo. "Todo es especulación", dice el Dr. David Shurtleff, subdirector del Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa de los Institutos Nacionales de la Salud a Jeremy Samuel Faust en Slate, señalando que nada en la literatura explica por qué la técnica funcionaría.
Vómito de avispón
En los Juegos Olímpicos de 2000 en Sydney, Australia, la corredora de distancia japonesa Naoko Takahashi estableció un nuevo récord durante el maratón femenino. Un año después, estableció un nuevo récord mundial en el Maratón de Berlín. ¿Su secreto? Vómito de las larvas de avispones gigantes.
Según Stephanie Strom en The New York Times, un investigador llamado Takashi Abe del Instituto de Investigación Física y Química descubrió un aminoácido producido por la larva de Vespa mandarinia, el avispón gigante asiático. Ese insecto supuestamente puede viajar hasta 60 millas a 25 millas por hora mientras caza. Abe pudo sintetizar sintéticamente el aminoácido, que se agregó a una bebida energética llamada VAAM (mezcla de aminoácidos Vespa), que Takahashi y otros corredores japoneses atribuyeron a su desempeño.
De acuerdo con Charlie Norton en Vice, se supone que los aminoácidos aceleran el metabolismo y queman grasa al tiempo que proporcionan un poco de resistencia adicional. Al menos un estudio muestra que la ingesta de VAAM aumenta la ingesta de oxígeno y disminuye la grasa en las mujeres mayores. Sin embargo, este estudio, y otros similares, han tenido grupos de muestreo demasiado pequeños para sacar conclusiones definitivas. No se sabe si alguien en los Juegos Olímpicos está golpeando vómito de avispones esta vez, pero está disponible comercialmente en productos como VAAM, Hornet Juice y Vespa.
Cinta kinesio
En los juegos de Beijing 2008 y los juegos de Londres 2012, los espectadores comenzaron a notar que los atletas usaban tiras coloridas de cinta Kinesio en todo el cuerpo. Lauren Hansen informa para Mental Floss que el producto se desarrolló en la década de 1970 pero no llegó a la corriente principal a fines de la década de 2000. Se supone que la cinta de algodón jala las capas de piel hacia arriba y lejos de los músculos adoloridos, aliviando la presión si la aplica un cono Kinesio capacitado. Algunos atletas, como la estrella estadounidense de voleibol de playa Kerri Walsh Jennings, que lleva puesta la cinta durante los juegos de 2016, lo juran.
Según Kate Kelland de Reuters, sin embargo, la evidencia científica aún no está allí. Ella escribe que una meta revisión de 2012 de los estudios de cinta de Kinesio mostró "poca evidencia de calidad para apoyar el uso de la cinta de Kinesio sobre otros tipos de cintas elásticas en el manejo o prevención de lesiones deportivas".
"Puede ser un accesorio de moda, y puede ser solo una de esas modas que aparecen de vez en cuando, pero que yo sepa no hay evidencia científica firme que sugiera que mejorará el rendimiento muscular", Steve Harridge, profesor de humanos y fisiología aplicada en el King's College de Londres, le dice a Kelland.
Cámaras de altitud
Los corredores de élite a menudo se trasladan a regiones de gran altitud como Mammoth, California, para respirar el aire de la montaña, que tiene un tercio menos de oxígeno que el aire al nivel del mar. Geoffrey Rogow, de The Wall Street Journal, explica que el entrenamiento en altitud aumenta la capacidad pulmonar y la resistencia, así como los recuentos de glóbulos rojos. Es una de las razones por las que el 95 por ciento de los medallistas olímpicos en carrera a distancia se han entrenado en altitud desde 1968.
Pero no todos pueden entrenar en las montañas. Entonces, los atletas recurren a las cámaras de altitud, que son tiendas de campaña que imitan la vida en la cima de una montaña, atrayendo a notables como Michael Phelps y el corredor Mo Farah. El equipo australiano de natación incluso tenía su piscina equipada con una máquina que imita la altitud, informa Rogow.
Entonces, ¿hay alguna diferencia? Quizás, pero los estudios no son concluyentes. Uno de 2005 mostró pocas mejoras para los atletas y ningún cambio en la masa de hemoglobina. Las cuentas anecdóticas de las mejoras están en todo Internet. Pero en estos casos, es difícil descubrir los efectos del placebo. Si bien el entrenamiento de altitud en las montañas definitivamente funciona, la versión casera parece faltar algunos elementos críticos.
Jugo de remolacha
En los últimos años, corredores de distancia olímpicos como Mo Farrah, Dylan Wykes y Ryan Hall han admitido haber bebido jugo de remolacha antes de las carreras. La teoría es que los nitratos en el líquido rojo espeso mejora el flujo sanguíneo a los músculos durante el ejercicio. Pero un estudio reciente de Penn State no mostró efectos sobre el flujo sanguíneo de las remolachas, aunque sí "debilitaron" los vasos sanguíneos en reposo, lo que permitió que el corazón funcionara de manera más eficiente. Pero el veredicto aún está fuera. El equipo de investigación dice que los efectos pueden ser diferentes cuando el cuerpo se somete a ejercicios más exigentes, como correr maratones, que los probados en el estudio.
Hay algunos indicios de que el jugo de remolacha tiene algunos superpoderes. Alistair Bland en NPR informa que otro estudio reciente mostró que el jugo de remolacha mejoró la potencia muscular en pacientes con insuficiencia cardíaca en un 13 por ciento. Otra investigación sugiere que el jugo ayudó a los pacientes con EPOC a mejorar la capacidad de hacer ejercicio.
Solo recuerde, el efecto placebo puede ser muy fuerte por sí solo. Entonces, incluso si un ritual particular de entrenamiento o nutrición no te fortalece fisiológicamente, nunca temas. Si crees que funciona, podría funcionar.
