Reemplazar el fino café de un restaurante con los cristales de Folger puede resultar muy atractivo en los comerciales. Sin embargo, en la vida real, las personas que han desembolsado un buen dinero para comida gourmet o buen vino probablemente estarían un poco molestas al saber que habían sido engañadas. Sin embargo, el fraude alimentario ocurre con más frecuencia de lo que la mayoría de la gente cree, y no solo con el aceite de oliva, sobre el que escribí hace unas semanas.
El Washington Post publicó un artículo la semana pasada sobre el desafío de olfatear Pinot falso y queso de leche de vaca en la ropa de leche de oveja, cuando la Administración de Drogas y Alimentos ya tiene sus manos llenas de problemas de salud pública, como hamburguesas contaminadas con E. coli . Según el artículo, algunos expertos estiman que entre el 5 y el 7 por ciento de los alimentos en Estados Unidos, y posiblemente más, pueden venderse como algo que no es: miel mezclada con jarabe de maíz; bagre vietnamita barato vendido como pargo más caro; los huevos de pescado doméstico de bajo grado pasaron como caviar de esturión preciado.
No es que no tengamos las herramientas para descubrir el engaño. De hecho, se están desarrollando nuevas técnicas forenses de alimentos todo el tiempo. Las pruebas de ADN pueden revelar la verdadera identidad de un envío de carne de crustáceo: cangrejo azul de Chesapeake o un impostor extranjero. (No es que se engañe a ningún Marylander que se respete a sí mismo, ¿verdad?) Lo mismo ocurre con otros alimentos con frecuencia falsificados.
La última arma en el arsenal contra el fraude alimentario podría describirse como el lado positivo de la nube de hongos: décadas de pruebas nucleares hacen que sea más fácil para los científicos decir con precisión la cosecha de un vino. Esto no es un gran problema para las personas como yo, que compran botellas en el rango de menos de 20 dólares. Pero para los coleccionistas de vinos finos, que pagan más de miles de dólares por una botella preciada de una cosecha particularmente buena, es un problema grave.
El mes pasado, los científicos explicaron en la 239a Reunión Nacional de la American Chemical Society cómo podían determinar la cosecha de un vino midiendo la cantidad de isótopo de carbono 14 (C-14) en la atmósfera el año en que se cosecharon las uvas en un vino. La relación entre el C-14 relativamente poco común y el C-12 más estable y abundante permaneció bastante constante durante miles de años, hasta que comenzaron las pruebas nucleares en la década de 1940, lo que provocó un aumento en el C-14. Cuando las pruebas se detuvieron en 1963, la relación cambió lentamente nuevamente. Dado que los rastros de carbono radioactivo en la atmósfera fueron absorbidos por las uvas en crecimiento, cada año tiene un "pulso de bomba" particular que los científicos pueden medir para determinar con precisión la cosecha de un vino.
La datación por carbono ya se ha utilizado en casos falsificados de alto riesgo, como se describe en un artículo del New Yorker de 2007. Pero, considerando todo lo demás que la FDA tiene en su plato, es poco probable que incorporen la opción nuclear en sus investigaciones regulares en el corto plazo.
