El sol aún no ha salido en el rancho de 20, 000 acres de Grant Shearer cerca de Wall, Dakota del Sur, pero ya se han reunido unos 50 invitados a lo largo de las orillas del río Cheyenne. Cargados con cámaras y películas, esperan hasta el amanecer, y que 60 o más vaqueros e indios salgan de tiendas cercanas, tiendas de campaña, vehículos recreativos y camionetas.
De repente, el sol se abre paso y un grito sube: "¡Los caballos vienen! ¡Preparen sus cámaras!" Los fotógrafos corren hacia la orilla del río, mientras Shearer y cuatro manos del rancho conducen a 12 de sus mejores corceles por el campamento, cruzan el Cheyenne y regresan. "Ejecútalos de nuevo!" grita una mujer.
Los personajes vestidos con atuendos de nativos americanos y del salvaje oeste son modelos, y la mayoría de los fotógrafos son pintores, escultores y acuarelistas que se especializan en escenas del viejo oeste. Todos están aquí para el Artist Ride anual, un evento de tres días de duración, solo por invitación, que recrea los cuadros del Salvaje Oeste para los artistas.
Es la vida imitando a Frederic Remington, Albert Bierstadt y Charles M. Russell. También es el evento más grande de su tipo, ya que atrae a algunas de las principales figuras del género a un asunto de convivencia que es tanto una reunión como una deducción de impuestos. En un extenso campamento, dos hombres blancos se hacen pasar por Lewis y Clark; un niño lakota empuña un arco y una flecha; una mujer lakota acuna a sus dos hijos. A lo lejos, los indios persiguen una diligencia; un trío de montañeses se detiene en una canoa en medio del río; un coreano-estadounidense retrata a un "chino" de 1860 buscando oro en la orilla del río. "Están sucediendo muchas cosas", dice Rick Meoli, un fotógrafo de bellas artes de St. Louis. "¿Por qué no quieres dispararle?"
Y convertirlo en arte. Karen Bonnie, de Del Norte, Colorado, acredita el 90 por ciento de sus ventas de 2003 al Ride. "Si sabes lo que estás haciendo", dice el pintor de Colorado Craig Tennant, "puedes salir de aquí con 30 pinturas".
Rick Assunto, director ejecutivo del Museo de Arte Occidental de Kerrville, Texas, dice que las ventas anuales de arte occidental suman al menos $ 50 millones. (En julio pasado, 281 pinturas y esculturas occidentales obtuvieron más de $ 18 millones en un solo día en la Subasta de Arte Coeur d'Alene en Reno, Nevada). "No se trata solo de galerías que ofrecen arte occidental ahora", dice Richard Alterman de Santa Fe, Galerías Alterman de Nuevo México, "los museos han entrado en juego".
El viaje del artista comenzó en 1982 cuando Dale Lewis, entonces editor de la revista Dakota West en Fort Pierre, le pidió al padre de Grant Shearer, Levon, que llevara algunos de sus más de 40 carros históricos a Badlands para que Lewis pudiera fotografiarlos. El artista Dan Deuter vino a tomar fotografías como grano para futuras pinturas. En un segundo viaje un año después, Deuter y otros artistas invitados pasaron la mayor parte de su tiempo deteniéndose y preparándose. Sugirió que ahorrarían tiempo si tuvieran un campamento donde pudieran crear tantas escenas diferentes como quisieran. Voilà . Deuter corrió hasta 1996, cuando entregó las riendas a su actual director, Jim Hatzell.
Hoy, los artistas pagan $ 350 para asistir, y las modelos lucen sus cosas en busca de consejos de artistas. (Hatzell, quien dice que las modelos pueden ganar más de $ 800 durante el fin de semana de tres días, mantiene una lista de "No invitar" para propinas chintzy). Los artistas se comprometen a no vender ni regalar fotografías, y Hatzell impone otras restricciones. "Un grupo de pintores de petróleo quería venir al paseo de este año, y tuve que decirles que no", dice. "No se puede tener todo en un medio, porque entonces tendrías todas estas pinturas usando las mismas escenas y los mismos modelos, llegando a las galerías al mismo tiempo también. Tienes que mezclarlas".
También los modelos. John Sides, quien interpreta a vaqueros desde la década de 1870 hasta hoy, dice que un buen modelo puede representar 15 personajes diferentes. De hecho, un vistazo dentro de su remolque revela una gran cantidad de comedores, plumeros de caballería, chaquetas de cuero, pañuelos y sombreros de todas las formas y tamaños: "Es como pasar una página en un libro, y estás en el tiempo".
La mayoría de los artistas confían en el conocimiento propio de las modelos sobre los detalles históricos, desde la forma en que sientan sus sillas de montar McLellan hasta el tipo de cuentas utilizadas en una camisa de guerra o el equipo preferido por Buffalo Bill. "Si una modelo pone una camisa de guerra Sioux sobre los leggings Crow", dice Deuter, "así es como los artistas la pintarán". Por esa razón, dice Hatzell, la mayoría de los modelos son indios, guardaparques, recreadores o ganaderos que se encargan de saber lo que están haciendo.
Pero el paseo no es para todos. Fred Fellows, director de Cowboy Artists of America (que patrocina un paseo para los miembros), se sintió frustrado por su experiencia en un viaje anterior. "Para toda la película y el trabajo, no valió la pena mi tiempo", dice. "Un artista que vive junto a la cámara muere junto a la cámara. El color en la película podría ser totalmente diferente de una imagen pintada en la vida real".
Deuter afirma que la mayoría de los artistas usan material de una variedad de fuentes: fotografías, obras de arte y naturaleza. David Yorke, un ex animador de Disney convertido en pintor, está de acuerdo. "Es como la paleta de un pintor: cuantos más colores tenga, más opciones tendrá", dice. "No se puede obtener demasiado material".
Para los modelos indios en particular, el evento ayuda a preservar un patrimonio. "Desde mi punto de vista, mis ancestros todavía existen, y el impacto que causaron, su legado, todavía está aquí", dice Moses Brings Plenty, un actor que ha aparecido en películas como Piratas del Caribe . "Y a través de sus obras de arte, estos artistas llevan lo que hacemos, lo que les enseñamos, a otros".
"Occidente se está muriendo", dice Shearer. "Si no está muriendo, disminuyendo. Sería una lástima ver que todo esto se deja de lado".
"Cuantos más colores tenga", dice un artista, "más opciones tiene" (el artista Paul Jones le muestra a Don Valle una pintura basada en fotografías que tomó de Valle en 2003). (Scott Warren)
