Es temporada de gripe, y muchos de nosotros nos encontramos mirando nerviosamente a cualquiera que esté tosiendo o sorbiendo en nuestras inmediaciones. ¿Pero cómo, además de protegernos de los estornudos públicos, evitamos entrar en contacto con infecciones?
Resulta que nuestros cerebros están muy bien sintonizados para detectar enfermedades en otros. Una nueva investigación sugiere que las señales faciales sutiles nos alertan de infecciones pocas horas después de que se afianzan. Esta investigación podría algún día ayudar a entrenar los sistemas de IA para detectar enfermedades también.
Un estudio publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B tomó a 16 voluntarios sanos y los inyectó, en diferentes momentos, con un placebo y un tipo de bacteria E. coli que causa síntomas similares a la gripe. Los voluntarios, que no sabían qué inyección acababan de recibir, fueron fotografiados dos horas después de cada toma. Estas fotografías se mostraron luego a 62 participantes a quienes se les pidió que juzgaran si la persona en la imagen estaba sana o enferma. Estos participantes tuvieron que hacer el juicio después de solo ver la foto durante cinco segundos.
Los participantes solo pudieron detectar a una persona enferma el 52 por ciento de las veces, apenas mejor que el azar. Pero pudieron detectar a una persona sana el 70 por ciento de las veces. Las características faciales relacionadas con los juicios de enfermedad incluyen ojos más rojos, piel más opaca, cara más hinchada, boca y párpados más caídos y piel y labios más pálidos. Las fotos enfermas también fueron calificadas como más cansadas.
"Esperábamos que las personas fueran mejores que la posibilidad de detectar personas enfermas, pero lejos del 100 por ciento, ya que solo se les permitió ver una foto durante unos segundos", dice John Axelsson, profesor de la Universidad de Estocolmo y coautor. autor del estudio. "Esperamos que las personas sean mucho mejores cuando pueden interactuar de verdad con alguien y luego usar otras señales como el movimiento biológico, el olfato, etc."
La investigación estuvo limitada por el pequeño tamaño del estudio y el hecho de que todos los voluntarios eran caucásicos y todos estaban sanos, dice Axelsson. Se necesita más investigación para observar diferentes grupos étnicos, diferentes edades y personas con trastornos crónicos. Más investigación también podría identificar más características importantes para nuestros juicios de enfermedad y salud más allá de las identificadas en el estudio. La investigación adicional también podría mostrar si tratamos a las personas que parecen enfermas de manera diferente.
A pesar de estas limitaciones, Axelsson espera que una mejor comprensión de los signos no verbales de enfermedad pueda ayudar a los médicos a mejorar los diagnósticos. Los signos de enfermedad identificados por el estudio también serán "muy probables" algún día para entrenar IAs para detectar enfermedades, aunque esto no es parte de la investigación de Axelsson.
Otra investigación reciente ha demostrado cuánto rasgos sutiles y movimientos faciales pueden revelar sobre nuestra salud y estados mentales, dice Mark Frank, profesor de comunicaciones en la Universidad de Buffalo, Universidad Estatal de Nueva York, que estudia las expresiones faciales. La presencia o ausencia de ciertos pequeños movimientos faciales puede indicar trastornos como la parálisis de Bell o los tumores cerebrales. Las microexpresiones, que a menudo parecen demasiado rápidas para registrarse en nuestra conciencia, pueden revelar esquizofrenia o si una persona con depresión se está recuperando o no.
"Movimientos sutiles en los párpados pueden revelar fatiga e incluso pueden predecir cuándo es más probable que un conductor choque su vehículo", dice Frank.
Comprender lo que dicen nuestras caras sobre nuestra salud será importante para entrenar IA, dice Frank. Las IA podrían ayudar a los humanos a realizar análisis y toma de decisiones en tiempo real, lo que podría ser especialmente importante cuando las personas están "abrumadas por demasiada información".
Uno podría imaginar una IA que detecte enfermedades en los aeropuertos, por ejemplo, escaneando miles de caras por segundo. Los aeropuertos en algunas partes del mundo ya usan escáneres de temperatura para eliminar a las personas potencialmente enfermas; Una IA podría mejorar dicha tecnología para identificar a las personas que están enfermas sin fiebre. Es probable que tales tecnologías planteen problemas de privacidad, así como debates sobre si son eficaces como estrategias de contención.
Los desarrolladores ya están trabajando en una variedad de redes neuronales, sistemas que aprenden por sí mismos mediante el análisis de grandes cantidades de datos, para detectar signos de enfermedad antes o mejor que los humanos. Ejemplos recientes incluyen un algoritmo para leer radiografías de tórax y diagnosticar neumonía, una IA para detectar cánceres de pulmón muy tempranos en tomografías computarizadas y una tecnología de Google para buscar signos tempranos de enfermedades oculares que pueden causar ceguera. Pero para que una red neuronal aprenda, necesita saber qué buscar. Lo que significa que los humanos necesitan enseñarlo. Lo que significa que los humanos necesitan saber. Estudios como Axelsson, que muestran qué cambios faciales están asociados con la enfermedad, podrían dar a los humanos las herramientas para enseñar.
Mientras tanto, ahora debes mantenerte alejado de las personas con párpados ligeramente caídos (aunque tal vez solo estén cansados). Mejor aún, solo vacúnese contra la gripe.
