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Cómo se unen los elefantes machos

Mientras tomaba el té una mañana y disfrutaba de la vista expansiva de un pozo de agua desde mi torre de investigación de 25 pies de altura, pude ver una tormenta de proporciones épicas preparándose.

De esta historia

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Para un grupo de elefantes rescatados, el ejercicio y el entrenamiento son recompensas bienvenidas, ¡los cacahuetes también son geniales!

Video: Juegos de entrenamiento de elefantes

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El elefante toro Kevin, enloquecido con testosterona, desafía a Greg, el elefante más poderoso del grupo

Video: Elephant Fight Club

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Los cuidadores y los paquidermos disfrutan de la nueva exhibición de elefantes asiáticos, Elephant Trails, en el Zoológico Nacional, donde los animales tienen la oportunidad de jugar y los visitantes pueden aprender más sobre las especies en peligro de extinción.

Video: Conoce a los elefantes

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Mis colegas, estudiantes, voluntarios y yo estuvimos en Mushara, una fuente remota de agua en el Parque Nacional Etosha de Namibia, para estudiar la dinámica de una sociedad masculina, al estilo del elefante toro. Había estado viniendo a este sitio durante 19 años para estudiar elefantes, y la complejidad de las relaciones de los toros me resultaba cada vez más sorprendente.

Los elefantes machos tienen fama de solitarios. Pero en el Parque Nacional de Amboseli en Kenia, donde se llevaron a cabo los estudios más antiguos sobre elefantes machos, se observó que los toros tienen un mejor amigo con el que se asocian durante años. Otro estudio, en Botswana, encontró que los hombres más jóvenes buscan hombres mayores y aprenden comportamientos sociales de ellos. En mis temporadas de campo anteriores en Mushara, noté que los machos no solo tenían un amigo cercano, sino varios, y que estos grandes grupos de machos de edades mixtas persistieron durante muchos años. De los 150 toros que estábamos monitoreando, el grupo en el que estaba particularmente interesado, al que llamé "club de niños", comprendía hasta 15 individuos, un toro dominante y su séquito. Los toros de todas las edades parecían notablemente cercanos, demostrando físicamente su amistad.

¿Por qué este grupo era tan grande y sus miembros tan estrechos? ¿Qué los mantuvo unidos? ¿Y cómo se decidió y mantuvo el dominio? Ahora, mientras entrenaba mis binoculares en el pozo de agua, busqué respuestas a estas preguntas y fui testigo de un enfrentamiento.

Al igual que muchos otros animales, los elefantes forman una jerarquía estricta, que reduce los conflictos sobre los recursos escasos como el agua, la comida y las parejas. En Mushara, un pozo artesiano proporciona la mejor agua, que se canaliza hacia un canal de concreto, un remanente de una antigua granja ganadera construida antes de que esta área se incorporase al parque. El flujo de salida del pozo en la cabecera del canal, que tiene el agua más limpia y sabrosa y es equivalente a la cabecera de una mesa, estaba claramente reservado para el elefante de mayor rango, al que me refería como el don.

Cuando cinco miembros del club de niños llegaron a tomar una copa, rápidamente noté que dos toros jóvenes de bajo rango no estaban a la altura de sus travesuras habituales. Jack y Spencer, como los llamé, estaban agitados. Siguieron cambiando su peso y parecían desesperados por tranquilizarse, con uno u otro sosteniendo su tronco tentativamente, como si buscaran consuelo del saludo ritualizado de tronco a boca de un toro de mayor rango.

Keith y Stoly, toros más veteranos, ignoraron estos intentos de compromiso. No ofrecieron gestos tranquilizadores, como un tronco sobre la espalda de un niño, o una oreja sobre la cabeza o la parte posterior. En cambio, ellos y los toros más jóvenes parecían estar mirando a Greg, el don. Y obviamente estaba de mal genio.

Greg, de unos 40 años, se distinguía por dos muescas cuadradas de la parte inferior de la oreja izquierda. Pero había algo más, algo visible desde muy lejos, que lo identificaba. Este tipo tenía la confianza de un general: la forma en que sostenía la cabeza, su arrogancia casual. Y durante años, cada vez que Greg se pavoneaba hasta el pozo de agua, los otros toros retrocedían lentamente para permitirle el acceso.

Cuando Greg se acomodó para beber, cada toro se acercó a él con un tronco extendido y tembloroso, sumergiendo la punta en la boca de Greg como si besara el anillo de un don humano. Después de realizar este ritual y ver a un Greg aplacado, los hombros de cada toro parecían relajarse y cada uno se deslizaba sumisamente lejos del lugar preferido para beber de Greg.

Fue un comportamiento que nunca dejó de impresionarme, uno de esos recordatorios de que los seres humanos no son tan únicos en complejidad social como nos gusta pensar. Esta cultura estaba llena de rituales.

A pesar de la deferencia de los otros hombres, Greg todavía parecía agitado. Cambió su peso de un pie delantero al otro y giró la cabeza para mirar su espalda y darle su mejor ojo a un perseguidor fantasma, como si alguien lo hubiera golpeado el hombro en un bar, tratando de pelear. .

Examiné el horizonte para ver si más toros se dirigían hacia nosotros. Teniendo en cuenta la creciente agitación de Greg, pensé que podría estar sintiendo un rival que se acerca. En mi investigación anterior aquí, descubrí que los elefantes pueden escuchar ruidos demasiado profundos para el oído humano y usar sus pies y troncos para sentir los ruidos que viajan a través del suelo por millas. Los elefantes pueden incluso reconocerse entre sí a través de estas vibraciones.

Tal vez Greg sintió un toro enfadado. Se supone que un hombre que ingresa al estado hormonal de la musculatura experimenta un tipo de efecto Popeye, el equivalente a derribar una lata de espinacas, que supera los patrones de dominación establecidos. Ni siquiera un macho alfa se arriesgaría a desafiar a un elefante toro con un nivel elevado de testosterona. O eso pensé.

Un elefante musth está buscando una pareja con tal singularidad de propósito que apenas se toma el tiempo para comer o beber. Se involucra en exhibiciones exageradas de agresividad, como curvar el tronco sobre la frente con las orejas agitando, presumiblemente para facilitar la secreción pegajosa y musculosa de las glándulas temporales por encima de la mejilla, justo detrás del ojo, mientras excreta orina, a veces hasta el punto de chorro. El mensaje es el equivalente a un elefante de "ni siquiera pienses en meterte conmigo porque estoy tan loco que te arrancaré la cabeza". Otros toros parecen entender este lenguaje corporal bastante bien.

Mientras Greg se retorcía, los toros de rango medio estaban en un estado de agitación. Cada uno parecía mostrar sus buenas relaciones con individuos de alto rango: Spencer se apoyó contra Keith por un lado y Jack por el otro, colocando su baúl en la boca de Keith, siendo Keith el favorito del don. La conexión más buscada fue con el propio Greg, que a menudo permitía que ciertas personas privilegiadas de bajo rango bebieran junto a él.

Pero hoy Greg no estaba de humor para darles palmadas fraternales. Stoly, que normalmente disfrutaba de la beneficencia de Greg, se encogió en el desbordamiento del canal, la posición de menor rango donde la calidad del agua era más pobre. Chupó su baúl, como si no estuviera seguro de cómo negociar su lugar en la jerarquía.

Ya había estado en la torre dos horas; Era casi mediodía, y el día se había vuelto caluroso y sombrío. Había sido un año particularmente seco, por lo que los árboles estaban resecos y el claro especialmente marcado. A medida que Greg se agitaba más y más, podía sentir que nadie quería estar en presencia de un don enojado.

Finalmente, la explicación entró en cuatro patas, con los hombros en alto y la cabeza en alto, claramente buscando problemas. Fue el toro de tercer rango, Kevin, el matón del grupo que frecuentemente peleaba con los toros de menor rango. Podía identificarlo por sus colmillos bien abiertos y su cola calva. También pude ver la señal reveladora de la orina que goteaba de la vaina de su pene y, a juzgar por su postura y paso largo, parecía listo para enfrentarse a Greg. Kevin obviamente estaba loco.

Nunca había presenciado un toro musth desafiando a un toro dominante, y cuando Kevin llegó al pozo de agua, estaba al borde de mi asiento. Sospeché que Greg había estado evitando a Kevin, y esperaba que Greg retrocediera o que le quitaran las luces del día. Todo lo que había leído sugería que un rival en musth tenía la ventaja en una pelea con un toro de alto rango. Tales confrontaciones incluso se sabe que terminan en la muerte.

Las elefantes hembras viven gran parte de sus vidas separadas de los machos, en grupos familiares liderados por una matriarca. Una madre, una abuela y quizás incluso una bisabuela viven juntas con hijas, sobrinas, nietas y sus descendientes, en promedio, unas 15 personas. Los machos jóvenes abandonan el grupo cuando tienen entre 12 y 15 años de edad; las hembras permanecen juntas mientras vivan, lo que puede durar hasta 70 años. La matriarca, generalmente la más antigua del grupo, toma decisiones sobre dónde y cuándo moverse y descansar, tanto de forma diaria como estacional.

Entre las elefantes hembras, o vacas, la gestación dura 22 meses, y los bebés son destetados después de dos años, por lo que los ciclos estrales están separados entre cuatro y seis años. Debido a este largo intervalo, relativamente pocas elefantes hembras están ovulando en cualquier estación. Se cree que las mujeres anuncian el estro a través de las hormonas secretadas en la orina, así como a través de la repetición de una vocalización llamada estruendo del estro. Los toros Musth también tienen un estruendo particular que anuncia su estado a las hembras de estro.

Solo unos pocos toros se vuelven locos a la vez. La teoría predominante es que este escalonamiento de los toros les permite a los machos de menor rango obtener una ventaja temporal sobre los de mayor rango al agitarse tanto que los toros dominantes no querrán enfrentarse a ellos, incluso en presencia de una hembra lista para aparearse Este mecanismo permite que más machos se apareen, en lugar de solo el don, lo que hace que la población sea más diversa genéticamente.

Aunque las hembras no entran en celo al mismo tiempo, más de ellas tienden a volverse fértiles al final de la temporada de lluvias, lo que les permite dar a luz en medio de otra temporada de lluvias, cuando hay más alimentos disponibles. Los estudios a largo plazo en Amboseli indican que los toros dominantes tienden a entrar en celo cuando un mayor número de hembras están en celo, y mantienen su musth más tiempo que los toros más jóvenes y menos dominantes. Pero esta era la estación seca, y Greg no mostró signos de desaliento.

En el pozo de agua, Kevin se levantó para tomar una copa. Los otros toros retrocedieron como una multitud evitando una pelea callejera. No Greg. Marchó despejado alrededor del agua con la cabeza en alto, la espalda arqueada, directamente hacia Kevin. Kevin inmediatamente comenzó a retroceder.

Nunca había visto a un animal retroceder con tanta seguridad. Kevin mantuvo su mismo paso amplio y parejo, solo a la inversa.

Después de una retirada de aproximadamente 50 yardas, Kevin se cuadró para enfrentar a su asaltante. Greg se hinchó y pateó el polvo en todas las direcciones. Levantó la cabeza aún más alto e hizo un ataque frontal completo.

Dos poderosas cabezas colisionaron en un choque polvoriento. Los colmillos se encontraron en una grieta explosiva, con los troncos escondidos debajo de los vientres para evitar los poderosos golpes. Greg extendió las orejas hacia los lados, con las partes superior e inferior dobladas hacia atrás y el medio sobresaliendo, una postura extremadamente agresiva. Y usando todo el peso de su cuerpo, volvió a levantar la cabeza y golpeó a Kevin con sus colmillos. El polvo voló, con Kevin en plena retirada.

No podía creerlo: un toro de alto rango en musth estaba siendo pateado. Se pensaba que un toro musth ascendía a la cima de la jerarquía y permanecía allí hasta que sus niveles de testosterona volvieran a la normalidad, tal vez hasta varios meses. ¿Que esta pasando?

Pero justo cuando pensé que Greg había ganado, Kevin se metió. Con sus cabezas a solo centímetros de distancia, los dos toros miraron a los ojos y se enderezaron nuevamente, con los músculos tensos.

Hubo falsos comienzos, golpes de cabeza a centímetros de distancia y todo tipo de insultos lanzados a través de lanzamientos de pies, troncos rígidos y espaldas arqueadas. Estos dos parecían igualmente igualados, y durante media hora la pelea fue un punto muerto.

Entonces Kevin bajó la cabeza. Greg aprovechó el momento. Arrastró su propio baúl al suelo y avanzó a propósito, empujando a Kevin hasta que el toro menor finalmente pudo maniobrar detrás de un búnker de concreto que usamos para las observaciones a nivel del suelo.

Pies pisoteando en un baile lateral, empujando sus mandíbulas el uno al otro, los dos toros se enfrentaron en el búnker. Greg arrojó su baúl sobre la brecha de nueve pies en lo que parecía ser frustración. Por fin pudo romper el enfrentamiento, atrapando a Kevin en un ataque lateral y sacándolo a la intemperie.

Kevin retrocedió unos pasos, luego se volvió y salió del claro, derrotado.

Me sorprendió lo que acababa de presenciar. Se suponía que un toro de alto rango en musth era invencible. ¿Las reglas de musth eran diferentes para los toros que han pasado la mayor parte de su tiempo en un grupo social cercano? Kevin no había asustado a Greg; en todo caso, la fuerza de Kevin pareció alimentar la agresión de Greg. Greg, me di cuenta, simplemente no toleraría una usurpación de su poder.

Mi mente recorrió las posibles explicaciones. ¿El ambiente árido de Etosha había creado una atmósfera social diferente a la de Amboseli, donde conflictos similares habían tenido el resultado opuesto? Quizás la escasez de agua influyó en la estructura social, incluso en la dinámica de los musth.

¿Podría ser que el don tuviera influencia sobre las hormonas de los otros machos? Este fenómeno está bien documentado en el mundo de los primates. Y en dos casos en Sudáfrica, cuando los toros más viejos habían sido reintroducidos en un territorio, los toros más jóvenes habían salido en bici. ¿Un toro tuvo que abandonar su grupo para entrar en la guerra? Este episodio con Kevin me hizo pensar que ese podría ser el caso. Y eso explicaría por qué los toros musth suelen estar solos mientras buscan hembras.

Cuando el polvo se asentó, algunos de los toros de menor rango todavía parecían agitados. El club de niños nunca volvió a la normalidad por el resto del día.

A primera hora de la tarde, Greg determinó que era hora de irse. Estableció la trayectoria, se inclinó hacia adelante y dejó su baúl en el suelo, como si reuniera información para informar su decisión. Permaneció congelado en esa posición durante más de un minuto antes de apuntar su cuerpo en una nueva dirección.

Cuando Greg finalmente decidió dirigirse al oeste, agitó los oídos y emitió una llamada de baja frecuencia larga y apenas audible que se describió como un rumor de "vamos". Esto se encontró con aleteo de orejas y retumbos de otros toros. Algunos días, lo había visto darle un empujón de aliento a un toro más joven reacio a alinearse y abandonar el pozo de agua. Esta vez, fue Keith quien se resistió; Greg apoyó la cabeza contra la parte trasera de Keith y empujó. Los toros terminaron de beber y salieron en una larga fila, Greg a la cabeza.

El dominio entre las elefantes significa liderar. La matriarca decide a dónde debe ir el grupo y cuándo. Se ha pensado que la dominación en los toros es diferente, una medida temporal de quién podría mantenerse en la cima del montón, quién podría dominar físicamente a los otros miembros del grupo y aparearse con la mayoría de las hembras. No se trata de preocuparse si el grupo se mantiene unido. Pero el dominio parecía significar algo más complicado para estos toros. Comencé a preguntarme si estaba presenciando no solo el dominio sino algo que podría llamarse liderazgo. Greg ciertamente parecía estar reuniendo al grupo y llevando a sus toros a otro lugar cuidadosamente seleccionado.

Mientras veía desaparecer el club de niños en una larga línea de tiza entre los árboles, me pregunté si el respeto al don iba más allá de mantener el orden jerárquico. Incluso me sentí un poco loco al pensarlo, pero estos elefantes toro, que no estaban necesariamente relacionados, se comportaban como familia.

Han pasado algunas temporadas desde esa tarde en Etosha. Este verano pasado Greg desarrolló un agujero abierto cerca de la punta de su tronco, probablemente un absceso. Le hizo derramar agua mientras bebía. Parecía haber perdido mucho peso y pasó mucho tiempo empapando su herida después de beber. Parecía extremadamente gruñón, lanzando propuestas amistosas con un chasquido de sus oídos. Parecía que no quería compañía.

Sin embargo, en ocasiones llegó al pozo de agua con su contingente más joven: Keith, Tim y Spencer, así como algunos nuevos reclutas, Little Donnie y Little Richie. Los recién llegados me hicieron preguntarme si Greg podría superar este difícil momento. Los jóvenes acababan de salir de sus familias matriarcales y buscaban compañía, y parecían ansiosos por estar al lado de Greg. A pesar de su mal humor, Greg parecía saber cómo atraer a los componentes jóvenes, aquellos que podrían estar allí para él durante los conflictos con los retadores que no están en apuros.

Cuando estábamos haciendo las maletas para partir para la temporada, Greg se metió en una de sus largas sesiones de bebida: sus nuevos reclutas a cuestas. Los toros más jóvenes ya habían abandonado el área cuando Greg terminó de remojar su tronco y estaba listo para partir. A pesar de estar solo, inició su retumbar ritual cuando se fue, sus largas y bajas llamadas sin respuesta, como si tuviera un viejo hábito que no moriría.

Fue una escena inquietante. Me detuve y miré a través de mi alcance de visión nocturna. No pude evitar sentir pena por él mientras estaba parado al borde del claro. ¿Qué estaba esperando?

Más tarde, recibí mi respuesta. Escuché retumbos en la distancia: dos toros vocalizando. Cuando volví a mirar a través de mi visor nocturno, vi que Greg estaba con Keith. Quizás Keith, después de haber tomado su bebida horas antes, había regresado a recogerlo.

Greg y Keith salieron juntos, cada uno retumbando y agitando las orejas. Subieron por un sendero y se perdieron de vista.

Me sentí aliviado.

Caitlin O'Connell-Rodwell es ecologista de la Universidad de Stanford y autora de The Elephant's Secret Sense . Susan McConnell es neurobióloga en Stanford.

Caitlin O'Connell-Rodwell, en un búnker de observación cerca del pozo de agua de Mushara, rastrea dinámicas sociales cambiantes en el club de "niños" (Susan McConnell) En el Parque Nacional Etosha de Namibia, los elefantes machos forman amistades a largo plazo. Jack, a la derecha, inclina la cabeza para saludar a Luke. (Susan McConnell) Tyler cuelga su baúl sobre su colmillo con anticipación mientras Congo Connor huele y comienza a extender su baúl en señal de saludo. (Susan McConnell) Dos toros jóvenes extienden sus troncos en un encuentro que podría dar lugar a un saludo amistoso o un choque. (Susan McConnell) El toro de la izquierda coloca la punta de su tronco en su boca, una señal de incertidumbre. (Susan McConnell) El elefante a la izquierda arroja su trompa sobre la cabeza del otro toro, iniciando un suave combate de combate. (Susan McConnell) La pelea entre Greg y Kevin contradecía las expectativas. (O'Connell y Rodwell / Utopia Scientific) Los elefantes bebés se mantienen en el centro de una manada, donde están más seguros de los depredadores. (Susan McConnell) Los grupos familiares de elefantes son matriarcales, y la hembra más vieja dirige a sus hijas, nietas y otros parientes femeninos o juveniles. La vaca en el centro muestra vigilancia con la cabeza hacia arriba y las orejas extendidas. (Susan McConnell) Los machos en el pozo de agua a menudo acarician o entrenan. Luke, a quien le falta el colmillo derecho, trata de empujar a otros toros. (Susan McConnell) Un hombre joven ofrece su baúl a la boca de un hombre mayor, un acto de súplica. (Susan McConnell) Los elefantes visitan el pozo de agua aproximadamente cada dos días para beber. Un elefante puede consumir más de 200 litros de agua al día, y cada trompa consta de hasta 8 litros. (Susan McConnell) Un toro solitario se encuentra cerca del abrevadero. (Susan McConnell) Un rebaño de cría sale cuando el sol se pone sobre el pozo de agua de Mushara. (Susan McConnell) Los elefantes de vaca en rebaños reproductores pueden ser extremadamente agresivos en defensa de sus crías. (Susan McConnell) Dos terneros ofrecen un tronco a la boca del otro. El gesto demuestra que este comportamiento común se encuentra incluso en los muy jóvenes. (Susan McConnell) En el pozo de agua de Mushara, un elefante bebé cae en un comedero. En una sorprendente muestra de cooperación, cuatro elefantes de vaca se arrodillan y usan sus trompas para levantar al bebé caído del comedero. (Susan McConnell) Andrew Wicklund, un estudiante universitario en Stanford, recolecta estiércol de elefante para medir los efectos del tiempo y la exposición en los niveles hormonales. (Susan McConnell) Comprometidos en un combate suave, cada toro intenta colocar su cabeza y tronco sobre la cabeza del otro. (Susan McConnell) Una manada de cría llega al abrevadero de Mushara. (Susan McConnell) En la reunión grupal para beber en el pozo de agua de Mushara se incluyen bebés, adolescentes, vacas y un gran toro musth. (Susan McConnell) Mushara es una fuente remota de agua en el Parque Nacional Etosha de Namibia. (Puertas de Guilbert)
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