Para un color, el blanco tiene mucho poder simbólico en muchas culturas occidentales como un emblema de bondad y pureza. Pero la forma en que las blancas obtuvieron ese poder es una historia bastante oscura, como Courtney Humphries escribe para Nautilus.
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Irónicamente, antes de que el blanco se convirtiera en un símbolo de riqueza y limpieza, el negro era uno de los colores más frecuentes que evocaban la realeza y el poder. En otra pieza para Nautilus, Mark Peplow escribe que justo cuando el color blanco comenzó a ganar el favor de las élites europeas, los exploradores comenzaron a encontrarse con los pueblos indígenas de África. La dicotomía blanco / negro que evolucionó se convirtió directamente en ideologías racistas, ideales que, según Humphries, fueron rápidamente adoptados por europeos ansiosos por legitimar sus creencias racistas.
Como la suciedad apareció más fácilmente en la ropa blanca, escribe Humphries, pronto se convirtió en un símbolo de la moda europea, pero no porque los ricos no ensuciaran su ropa. De hecho, la gente creía que la ropa blanca limpiaba el cuerpo, sacando tierra y suciedad mientras se usaban. Finalmente, la idea de que la ropa blanca tenía beneficios especiales para la salud desapareció, pero el prestigio del color se mantuvo debido a lo difícil que era limpiar las prendas. Es por eso que la frase "cuello blanco" se asoció con trabajos de alto estatus.
Humphries también señala que las nociones modernas de higiene influyeron en el concepto de que el blanco era limpio. Pronto, escribe, el blanco se convirtió en la mayor prueba de limpieza, generando jabón blanco y uniformes blancos estériles en hospitales a principios del siglo XX.
Pero la superficie estéril que podría simbolizar una sábana blanqueada podría dañar la salud. En los últimos años, los investigadores han descubierto que la obsesión de las personas con la limpieza y la higiene está alterando sus microbiomas, lo que a su vez podría causar un aumento de las tasas de asma y alergias graves.
Sin alguna exposición a la bacteria que está presente en todas partes del mundo, las personas podrían ser más vulnerables a las enfermedades. De hecho, esas mismas bacterias podrían incluso ayudar a tratar ciertas enfermedades. Pero los símbolos y el significado cambian todo el tiempo: a fines del siglo XXI, es posible que el blanco no parezca ser tan puro y limpio como lo era antes.
