En las últimas dos semanas, un nuevo tipo de gripe aviar, llamada H7N9, surgió en China y comenzó a propagarse. El 31 de marzo, las autoridades informaron que dos hombres, de 87 y 27 años, murieron en Shanghai y que un tercero en una ciudad cercana estaba gravemente enfermo. El 2 de abril, el número total de casos aumentó a siete. El 7 de abril, la Organización Mundial de la Salud registró 21 casos con seis muertes. Ahora, dice Bloomberg, el número total de casos confirmados ha aumentado a sesenta, con 13 muertes. Originalmente centralizada en Shanghai y sus alrededores, la BBC informa que la nueva cepa de influenza se ha extendido a Beijing, a unas 775 millas al noroeste.
Los medicamentos antivirales administrados temprano pueden ayudar a moderar el daño, pero "casi todas las 64 personas diagnosticadas con el virus hasta ahora han estado extremadamente mal, con complicaciones que se extienden al daño cerebral, falla multiorgánica y degradación muscular", dice Bloomberg.
Eso sigue siendo un número relativamente bajo de casos, dentro de una extensión geográfica generalmente limitada. Pero hay algunos factores clave para el H7N9 que hacen que valga la pena prestarle atención como una nueva cepa de gripe potencialmente muy peligrosa.
Primero, según Associated Press, aunque la gripe comenzó y es transmitida por aves, como pollos y patos, no parece realmente enfermar a las aves.
Los científicos dijeron que según la información de los datos genéticos y las pruebas de laboratorio en China, el virus H7N9 parece infectar a algunas aves sin causar ningún síntoma notable. Sin brotes obvios de pollos o pájaros moribundos en los que centrar los esfuerzos, las autoridades podrían enfrentar un desafío al tratar de rastrear la fuente de la infección y detener la propagación.
Según Helen Branswell para la Canadian Press, la gripe aviar muestra signos de que se ha adaptado para vivir mejor en los mamíferos. Dicho esto, "los funcionarios de salud creen que las personas están contrayendo el virus H7N9 a través del contacto directo con aves infectadas y dicen que no hay evidencia de que el virus se esté propagando fácilmente entre las personas", dice la AP.
Luego, dice Reuters, los científicos piensan que el H7N9, que se adaptó recientemente para poder infectar a los humanos, todavía está cambiando, "intercambiando genes con otras cepas, buscando seleccionar las que puedan hacer que se adapten mejor".
“Si tiene éxito, el mundo podría enfrentar la amenaza de una pandemia de gripe mortal. Pero también puede fallar y desaparecer ”.
Una investigación más amplia, en la que los trabajadores de salud revisaron a los vecinos y a los contactos cercanos de aquellos que se presentaron en el hospital con síntomas, descubrió que algunas personas portan el virus pero no muestran síntomas, o aún no lo están, dice Bloomberg Tales casos "asintomáticos" significan que más personas pueden tener la enfermedad de la que se ha informado, lo que aumenta el potencial de que el H7N9 se convierta en un problema mucho mayor.
No hay garantía de que el H7N9 despegue y se convierta en una pandemia generalizada, pero las autoridades de salud, incluidos los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU. Y China y la Organización Mundial de la Salud, están observando con mucho cuidado. La reportera de salud Maryn McKenna tiene varios consejos sobre cómo leer las noticias y a quién acudir para obtener la información más reciente.
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