Arnold Rubin, un legendario investigador de arte africano en la UCLA, pasó décadas haciendo trabajo de campo en la región del río Benue en Nigeria. Cuando descubrió la increíble variedad y belleza del arte tradicional de Benue, soñó con crear una exposición exhaustiva para unir las piezas de trabajo que habían derivado alrededor del mundo a varios coleccionistas. Cuando murió en 1988, su protegida, Marla C. Berns, decidió tomar el manto.
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Inaugurando esta semana en el Museo de Arte Africano, "Central Nigeria Unmasked: Arts of the Benue River Valley" es el espectáculo que Rubin imaginó durante mucho tiempo. "Realmente buscamos a lo largo y ancho para encontrar objetos que pudieran contar la historia de la historia del centro de Nigeria", dice Berns, quien dirigió una visita previa esta semana. Como director del Museo Fowler de la UCLA, Berns fue instrumental en la organización y comisariado de la histórica exposición colaborativa entre museos. Con esculturas, máscaras, estatuas y otros artefactos rituales, que representan a 25 comunidades diferentes a lo largo del río Benue, en préstamo de 47 colecciones privadas y públicas diferentes, el espectáculo es nada menos que un curso de investigación en el arte nigeriano.
El río Benue es un camino crucial tanto para el transporte como para el flujo cultural a través de Nigeria. "Decidimos utilizar la geografía como el principio organizador principal", dice Berns. "Es como si estuvieras siguiendo las formas en que los europeos se encontraron con el río, lo que está en contra de su flujo". compartido entre los grupos de personas que viven en todo el valle.
Una figura materna de Jukun, utilizada en rituales de fertilidad (Foto cortesía del Museo de Arte Africano) Las obras son al mismo tiempo impresionantes y desconcertantes, y varias representan una mezcla inesperada de formas humanas con características animales. Pero lo que los hace tan interesantes es la forma en que su diseño estilizado refleja los rituales de la vida en todo el Valle de Benue. Una enorme máscara de elefante en el centro de la exposición, que requería cuatro empleados para levantarla en su lugar en la galería, se usaba habitualmente para demostrar poder. "El elefante es una metáfora del jefe, siendo el jefe la persona más poderosa de la comunidad, ya que el elefante es el animal más poderoso del bosque", dice Berns. "Las mascaradas se realizaron en varias ocasiones para celebrar el poder del propio jefe".
Otros ejemplos de cultura tradicional incluyen representaciones de madera de animales que fueron cazados con éxito y que se utilizaron para evitar que el espíritu del animal buscara venganza. Varitas de metal zigzagueantes que se asemejan tanto al camino irregular de un rayo en el cielo como al movimiento de las serpientes antes de que se acercara una tormenta para atraer la lluvia para los cultivos.
Desde el Alto Benue hay una serie de vasijas de curación de cerámica, probablemente hechas por los pueblos Chamba. "Dirían una invocación en un esfuerzo por sacar la enfermedad de ti, en la arcilla", dice Berns. "Ese pedazo de arcilla blanda se incorpora luego a un vaso, que se dispara, y se cree que la enfermedad pasa de la persona a la olla". El diseño de cada vaso es ligeramente diferente, revelando los síntomas que los curanderos intentaron curar. "Esta olla, con su forma larga, se utilizó para curar los vómitos, en una especie de emulación del gesto corporal involucrado".
Dispersos a lo largo de la exposición hay pantallas de video que muestran muchos de estos rituales en acción con objetos similares a los que se exhiben. El espectáculo se centra en obras realizadas entre finales del siglo XIX y finales del XX. Algunas de las costumbres han sido abandonadas, pero muchas otras han sido adaptadas para adaptarse al contexto social moderno de estas comunidades.
"Produjimos estos videos porque era muy importante para nosotros que las personas tengan la oportunidad de ver esta parte de Nigeria, ver a las personas que viven allí, comprender que no estamos lidiando con una historia profunda, sino con la historia reciente". dice Berns.
Estas obras no son solo reflejos de una rica historia cultural, sino que también transmiten información importante sobre las tradiciones dinámicas que prosperan aún hoy. "Estas formas de arte mantienen su relevancia, en gran parte porque muchas se han transformado en formas de entretenimiento e identidad cultural", dijo Berns. "Son tradiciones continuas, que viven y respiran".
"Central Nigeria Unmasked: Arts of the Benue River Valley" estará en exhibición en el Museo de Arte Africano hasta el 4 de marzo de 2012
