El 30 de abril de 1828, un equipo de stickball Cherokee entró en el inframundo para pedir ayuda.
Llevando antorchas de caña de río, los hombres entraron en la boca de la cueva Manitou en Willstown, Alabama, y continuaron casi una milla en la zona oscura de la cueva, pasando impresionantes formaciones de piedra de flujo en el amplio pasillo de piedra caliza. Se detuvieron dentro de una cámara húmeda y remota donde un manantial emergió del suelo. Estaban lejos de los colonos blancos y misioneros cristianos que habían llegado recientemente al noreste de Alabama, presionando cada vez más a los nativos americanos para que se asimilaran a un estilo de vida euroamericano. (En unos pocos años, el presidente Andrew Jackson firmará la Ley de expulsión de indios que obligaría a los cherokee a abandonar sus tierras y al Rastro de las Lágrimas). Aquí, en privado, el equipo de stickball podría realizar rituales importantes: meditar, limpiar y apelar a fuerzas sobrenaturales que podrían dar a su equipo la magia adecuada para ganar un juego de stickball, un concurso apodado "el hermano pequeño de la guerra".
Este evento espiritual, quizás ordinario para la época pero revelador ahora, se conoció recientemente debido a un conjunto de inscripciones encontradas en las paredes de la cueva. Un grupo de estudiosos ha traducido los mensajes, que dejó el líder espiritual del equipo de stickball, y los describe en un artículo publicado hoy en la revista Antiquity. Los ancestros prehistóricos de los cherokee dejaron pinturas figurativas dentro de las cuevas durante siglos, pero los eruditos no sabían que los cherokee también dejaban registros escritos, documentos, en realidad, en las paredes de las cuevas. Las inscripciones descritas en el artículo de la revista ofrecen una ventana a la vida entre los cherokee en los años inmediatamente anteriores a su expulsión forzosa del sudeste estadounidense.
"Nunca pensé que estaría mirando documentos en cuevas", dice la coautora del estudio Julie Reed, historiadora de la historia de los nativos americanos en Penn State y ciudadana de la Nación Cherokee.
Las inscripciones fueron escritas en el silabario cherokee, un sistema de escritura que fue formalmente adoptado por los cherokee solo tres años antes en 1825. Rápidamente permitió que la mayoría de la tribu se alfabetizara en su propio idioma, y las inscripciones de la cueva Manitou están entre Pocos ejemplos raros de escritos cherokee históricos encontrados recientemente en las paredes de las cuevas.
Este silabario se tradujo como "líderes del equipo de stickball el día 30 de abril de 1828". (A. Cressler; Carrol, et. Al., Antiquity ) "Los espeleólogos han estado yendo a cuevas en el sudeste durante mucho tiempo, buscando más obras de arte prehistóricas", dice Beau Carroll, autor principal del estudio y arqueólogo de la oficina de preservación histórica tribal de la Banda Oriental de Indios Cherokee. "Para que puedas elegir un silabario real, debes estar familiarizado con él. Creo que está por todas partes. Es solo que nadie lo ha estado buscando".
En 2006, un historiador y un fotógrafo habían estado documentando las firmas y los graffiti en inglés en la cueva de Manitou, que se había convertido en una atracción turística a fines del siglo XIX. Reconocieron la escritura que no parecía inglés y le mostraron fotos a Jan Simek, un arqueólogo de la Universidad de Tennessee en Knoxville, que estudia arte rupestre en la región.
La cueva, que está en un terreno privado, se vendió poco después de que se fotografió la primera inscripción, dice Simek, y el nuevo propietario de la cueva no permitiría el acceso a nadie. Entonces Simek y sus colegas no pudieron documentar los escritos por sí mismos hasta que la cueva cambió de manos nuevamente en 2015.
"La gente prehistórica hizo arte en el interior, a veces en el fondo, muchas cuevas en el área, y en algunos casos, datan de hace 6, 000 años", dice Simek. "La escritura era importante porque sugería cierta continuidad con una tradición que sabíamos que se remontaba muy atrás en el pasado, así que comenzamos a grabar estas cosas. Era un sistema de escritura que no podíamos leer ni escribir, así que preguntamos a los académicos de Cherokee venir a ayudarnos a hacerlo ".
Beau Duke Carroll y Julie Reed en la cueva Manitou, con un silabario cherokee visible en el techo. (A. Cressler; Carrol, et. Al., Antiquity ) En los albores de la Revolución Americana, la patria cherokee cubría partes de Tennessee, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Georgia. Justo después de la guerra, grupos de cherokee que habían luchado con los británicos huyeron del contacto con los Estados Unidos y se establecieron en Alabama; muchos se refugiaron en Willstown, ahora conocido como Fort Payne después del fuerte estadounidense que se estableció allí en 1830 como un campo de concentración para los cherokee durante la expulsión india. Entre los nuevos residentes de Willstown estaba Sequoyah, un platero y erudito cherokee, a veces llamado George Guess.
Sequoyah pensó que sería útil para los cherokee tener un idioma escrito, e inventó un silabario, más fácil de aprender que un alfabeto, compuesto de símbolos para las 85 sílabas en el idioma hablado. Después de su adopción como el sistema de escritura formal de la Nación Cherokee, el silabario se usó ampliamente. El primer periódico nativo americano, el Cherokee Phoenix, se publicó en silabario e inglés a partir de febrero de 1828.
"El silabario es una nueva innovación en la sociedad cherokee, y está ocurriendo en el mismo momento en que el gobierno de los Estados Unidos está presionando firmemente su política de 'civilización': quiere que se cristianicen, quiere que busquen educación en inglés, quiere que lo hagan. cambiar sus roles de género en relación con la agricultura para que los hombres trabajen y las mujeres sean relegadas al hogar ", dice Reed.
A principios del siglo XIX fue una época de agitación, especialmente en Willstown, donde la población crecía a medida que llegaba más gente cherokee, desplazada de su tierra natal. Entre los cherokee se iniciaron vigorosos debates sobre la interacción política y social con los blancos, y abrazos mixtos de varias características de la "civilización".
"La gran parte del invento de Sequoyah es que, por un lado, es una trampa de la civilización, un lenguaje escrito, y por otro lado, es una afrenta a la política de civilización porque es el idioma cherokee y permite la alfabetización tan rápido que lo hace. el trabajo de revitalizar piezas antiguas de la tradición cherokee ", dice Reed.
Como se describe en el artículo de Antiquity, un carbón se traduce como "líderes del equipo de stickball el día 30 de su mes de abril de 1828". A pocos metros de distancia, otra inscripción en la pared se refiere a "nosotros, los que tenemos sangre que sale de su nariz y boca", y está firmado por Richard Guess, el hijo de Sequoyah, y uno de los primeros en aprender el silabario. Los investigadores han interpretado estos textos como registros de rituales de stickball, dirigidos por Guess, antes de que los hombres salieran al campo, y después del juego, cuando fueron golpeados y ensangrentados por una competencia táctil.
Firma en inglés de Richard Guess escrita en carbón en un nicho a lo largo del paso principal de la cueva Manitou. (A. Cressler; Carrol, et. Al., Antiquity ) Stickball fue un juego similar al lacrosse, con dos equipos jugando en un campo abierto tratando de mover una pelota hacia la portería de la oposición usando palos con redes al final. Podría durar días y a veces se usaba para resolver disputas entre comunidades, pero el deporte también tenía una importancia ceremonial para los cherokee. Los jugadores realizaron rituales antes y después de los concursos que replicaban rituales que tendrían que ocurrir antes y después de la guerra, y el acceso a fuentes sagradas de agua era importante durante estas ceremonias.
Según Carroll, el arqueólogo y coautor, los concursos de stickball fueron vistos esencialmente como un enfrentamiento entre dos curanderos. "Quienquiera que sea la magia más fuerte es el que va a ganar el juego", dice Carroll, quien ha jugado al stickball.
Agrega Reed: "Estos juegos podrían volverse extremadamente violentos y, a veces, causar la muerte de los jugadores. Cada vez que hay sangre involucrada, esa sustancia que está fuera del cuerpo puede desequilibrar al mundo. Por lo tanto, se deben realizar ceremonias para traer al mundo [ de nuevo] en equilibrio ".
Los investigadores sospechan que este equipo en particular llegó tan lejos en la oscuridad de la cueva porque buscaron el aislamiento de los misioneros cristianos que desaprobaban en gran medida el stickball y sus actividades religiosas asociadas. (Carroll también dice que probablemente habría sido importante para los jugadores estar lejos del equipo contrario).
La política de remoción india del presidente Jackson se convirtió en ley solo unos años después de ese juego, en 1830. Algunos de los jugadores podrían haber sido internados en Fort Payne durante esta campaña de limpieza étnica, y para 1839, la mayoría de los cherokee se vieron obligados a abandonar la tierra a nuevos " casas "en reservas en Oklahoma. La cueva de Manitou se abrió como una atracción turística en 1888, pero su historia indígena era en gran parte desconocida. Las modificaciones para hacer que los pasajes sean más amigables para los turistas probablemente destruyeron depósitos arqueológicos que podrían haber tenido pistas sobre los usos pasados de la cueva por los nativos americanos.
George Sabo, director del Estudio Arqueológico de Arkansas, que no participó en el estudio, dice que la nueva evidencia "ancla eventos importantes en la historia cherokee de principios del siglo XIX en un lugar específico que comprende un elemento de un paisaje sagrado más grande".
Se han registrado algunas otras inscripciones silábicas en la cueva de Manitou y en otras cuevas cercanas. No todas las traducciones silábicas de la cueva Manitou se han incluido en el documento. Carroll dice que consultó con otros miembros de la comunidad para decidir qué textos deberían o no publicarse para una audiencia no cherokee, ya que las inscripciones contienen descripciones de ceremonias espirituales que no estaban destinadas al consumo público. La cueva Manitou, como muchas cuevas que contienen arte rupestre de los nativos americanos en el sureste, ahora se encuentra en tierras privadas. Su administrador actual compró la cueva y la tierra circundante en 2015 con la intención de preservar el sitio. La Banda Oriental de Indios Cherokee contribuyó con fondos para una fuerte puerta de acero en la entrada de la cueva para proteger las inscripciones.
Los autores del estudio han enfatizado la importancia de la colaboración entre arqueólogos blancos y eruditos cherokee en el estudio de las inscripciones.
"No hubiéramos podido desarrollar una visión tan rica y texturizada de lo que significa este registro arqueológico sin colaborar con nuestros colegas nativos americanos", dice Simek.
"La gente cherokee todavía está aquí, no hemos ido a ninguna parte, estamos interesados en nuestra historia y podemos contribuir a la ciencia y la prueba de este documento", dice Carroll. "No tiene ningún sentido para mí hacer toda esta investigación histórica y arqueología, pero no incluye a los descendientes vivos de las personas que está estudiando".
