Carnotaurus era un bicho raro. Este depredador de 26 pies del Cretáceo Tardío de Argentina no solo tenía cuernos prominentes que sobresalían de su cráneo corto y profundo, sino que, desde el momento del descubrimiento del dinosaurio en 1985, los paleontólogos han quedado perplejos por los extraños brazos del terópodo. A pesar de tener huesos de hombro absolutamente enormes, Carnotaurus tenía brazos débiles que eran incluso más robustos que los de los tiranosaurios ridiculizados. Las extremidades anteriores rechonchas se remontan al comienzo del linaje al que pertenecía Carnotaurus, los abelisauridos, pero este antiguo depredador sudamericano llevó la reducción a los extremos.
Entre los tiranosaurios de brazos relativamente cortos, al menos, la evolución de las armas pequeñas a menudo se asocia con el desarrollo de cabezas grandes y bien musculadas. A medida que las cabezas de los tiranosaurios se hicieron más grandes y pesadas, sus brazos se hicieron más pequeños para compensar. La idea es que todo se trata de equilibrio: si tienes una cabeza enorme y brazos fornidos, te vas a caer de bruces. (Lo siento, Trogdor.) Hasta donde yo sé, nadie ha seguido realmente estas tendencias evolutivas, pero sigue siendo la hipótesis predominante. Un artículo en prensa de Acta Palaeontologica Polonica sobre el cuello de Carnotaurus presenta una explicación similar para los insignificantes brazos de los abelisauridos.
El estudio, escrito por el paleontólogo Ariel Méndez, compara las vértebras del cuello de Carnotaurus con los mismos huesos en el primo cercano del dinosaurio del Cretáceo Madagascar, Majungasaurus . Ambos eran grandes depredadores de hocico corto con adornos extraños en la cabeza, pero, como señala Méndez, el cuello de Carnotaurus es mucho más pesado. Por ejemplo, las vértebras del cuello de Carnotaurus son mucho más anchas, con el último hueso de la serie tan ancho como el cráneo del dinosaurio. En Majungasaurus, la última vértebra del cuello tiene solo la mitad del ancho del cráneo (aunque debe tenerse en cuenta que las vértebras del cuello del Majungasaurus se inflaron en un 20% para que coincida con el cuello de un subadulto con un cráneo adulto).
Entonces, ¿qué significan estas diferencias? Desafortunadamente, Méndez no incluye una reconstrucción muscular completa en el estudio, pero señala que las diferencias óseas casi seguramente indican diferentes arreglos musculares. En general, parece que Carnotaurus era un animal más robusto que Majungasaurus, aunque el aumento de poder puede haber tenido un costo de flexibilidad reducida entre la base del cuello y la cola. Méndez, refiriéndose a investigaciones anteriores, también señala que tener cráneos y cuellos más construidos puede estar asociado con extremidades anteriores más pequeñas. De hecho, si bien los cráneos son a menudo el foco de los estudios de alimentación, la investigación reciente sobre una variedad de carnívoros, como Tyrannosaurus, el sablecat Smilodon y el moderno dragón de Komodo, ha afirmado la importancia de los músculos del cuello para la alimentación. Incluso los carnívoros con mordidas relativamente débiles, como los sablecat y los dragones de Komodo, reciben una gran cantidad de energía adicional de los músculos del cuello mientras se alimentan. Quizás lo mismo era cierto para Carnotaurus .
Sin embargo, el cuello más grueso de Carnotaurus en realidad no explica por qué este dinosaurio tenía brazos pequeños. Después de todo, Majungasaurus también tenía la combinación robusta de cintura escapular y brazo vestigial, sin embargo, su cuello claramente no es tan pesado como en Carnotaurus . Más que eso, los hombros grandes y los brazos más pequeños parecen remontarse a los primeros abelisauridos, como el recientemente descrito Eoabelisaurus . Aunque la idea de las armas pequeñas de cabeza y cuello pesados tiene sentido, la idea aún no se ha probado rigurosamente contra la historia real de los dinosaurios como los abelisauridos y los tiranosaurios. Por qué los carnívoros enormes y poderosos tenían brazos débiles sigue siendo un rompecabezas evolutivo.
Referencia:
Méndez, A. (2012). Las vértebras cervicales del dinosaurio abelisaurido cretáceo tardío Carnotaurus sastrei Acta Palaeontologica Polonica DOI: 10.4202 / app.2011.0129
