En el momento en que el contenedor blanco en forma de torpedo finalmente salió a la superficie, habiendo sido levantado lentamente por el túnel de rescate de media milla de profundidad, la gente en todo el mundo sintió alivio y asombro. Era el 13 de octubre de 2010, un momento notable por los titulares preocupantes y las crisis económicas, y la vista fue tan inspiradora para algunos como el gran lanzamiento de cohetes de la NASA de hace décadas. Después de 69 días atrapados en las profundidades de la mina de cobre de San José en Chile, 33 mineros, sacados de las profundidades de uno en uno, salieron de la pequeña cápsula y se abrazaron a un mundo que animaba.
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Los ingenieros habían llamado a la cápsula a medida Fenix 2; su gemelo, el Fenix 1, que los rescatadores utilizaron para probar la tecnología en el sitio de la mina, es la pieza central de la exposición "Contra todas las probabilidades: rescate en la mina chilena", en el Museo Nacional de Historia Natural (NMNH). La exposición, que se inauguró justo antes del primer aniversario del colapso de la mina y permanecerá hasta mayo, incluye otras reliquias de la operación y algunos recuerdos, como la Biblia con la que los mineros rezaban a diario y el reloj que usaban para marcar los días bajo tierra. Pero el Fenix 1, de trece pies de altura y solo 21 pulgadas de diámetro, es el recordatorio más vívido de cuán traicionero e improbable fue realmente el rescate.
Mirando la cápsula, Sorena Sorensen, la curadora del programa y geóloga, se maravilla de la resolución mental de los mineros en circunstancias abrumadoramente sombrías. "Estos tipos eran galletas duras", dice ella.
La historia del desastre y rescate, dice Sorensen, comienza con la historia geológica de Chile. El país se encuentra donde las placas del Pacífico y Nazca se deslizan debajo de América del Sur, empujando las rocas cargadas de agua de mar a profundidades más cálidas y, durante millones de años, generando ricos depósitos de mineral de cobre. "El cobre se ha extraído en Chile desde aproximadamente el 500 a. C. Los incas lo extraían", dice Sorensen. "La mina San José comenzó a producir cobre, es decir, alguien lo encontró y comenzó a extraerlo a fines del siglo XIX".
El 5 de agosto de 2010, un derrumbe bloqueó el pozo principal de la mina en dos lugares. Los equipos de rescate se apresuraron a perforar agujeros exploratorios para localizar a los hombres. "Buscaban personas, y los pozos eran pequeños", dice Sorensen, señalando una broca de 13 pulgadas de ancho en exhibición. "Es como tomar un palillo de dientes y ponerlo a través de un patio cuadrado de arenisca". Improbablemente, el 22 de agosto, en el octavo ejercicio exploratorio, la broca regresó a la superficie con una nota pegada: "Estamos bien en el refugio, los 33. "
El gobierno chileno llamó al Centro de Ingeniería y Seguridad de la NASA (NESC) para ayudar con el rescate. El centro se estableció después de los desastres del transbordador espacial Challenger y Columbia y ha trabajado en una variedad de proyectos en todo el mundo, desde rescates submarinos hasta derrames de petróleo. "Podemos ser enviados a algún lugar en cualquier momento", dice el ingeniero de NESC Michael Aguilar. "Es algo así como 'Misión: Imposible'. Tienes una misión y unes un equipo ".
Los ingenieros equiparon la cápsula de rescate con enlaces de audio y video para comunicarse con cada minero durante el ascenso de 10 a 15 minutos, sondas para verificar la frecuencia cardíaca y otras funciones, y un suministro de oxígeno de emergencia. "Pensamos: '¿Qué pasa si se atasca?' así que tiene una trampilla que puede caerse del fondo y una cuerda bajando ”, dice Aguilar.
Los rescatistas "probaron el Fenix 1 y lo arrojaron al pozo muchas veces", dice Nicolas Bar, agregado cultural de la Embajada de Chile, que organizó la visita de la cápsula al museo. "Entonces decidieron usar el Fenix 2 para el rescate".
"Los extras se construyeron por la misma razón por la que la NASA construye duplicados de las cosas que salen al espacio", dice Sorensen. "Si se rompió de alguna manera, y tienes su duplicado exacto en la superficie, podrías mirarlo y ver qué te están diciendo los mineros sobre lo que está sucediendo".
El día de la extracción, los mineros fueron atados al Fénix y izados hacia arriba. A medida que surgían, los espectadores se volvían cada vez más eufóricos. Cuando emergió el capataz Luis Urzúa, completando el rescate de todos los mineros, la multitud de espectadores vitoreó, y es seguro decir que millones de personas en todo el mundo que vieron la operación en televisión también lo hicieron.
"Ver la cápsula aquí es muy conmovedor para mí", dice Bar. “Este fue un esfuerzo de colaboración. No es solo una historia nacional de Chile, sino una historia internacional ”.
