Un día, y podría no estar tan lejos, los médicos podrían prescribir lo que parece un tratamiento poco probable para el TDAH: jugar un videojuego una y otra vez.
Ese es el objetivo de Akili Interactive Labs, una empresa con sede en Boston que espera convertirse en la primera compañía en tener un juego aprobado por la FDA como dispositivo médico para tratar la afección.
No es un juego cualquiera, por supuesto, sino uno que ha sido diseñado específicamente para estimular las vías neuronales en la corteza prefrontal, la parte del cerebro vinculada a la capacidad de una persona para mantener la atención y controlar la impulsividad. Y eso, según el cofundador y CEO de Akili, Eddie Martucci, lo convierte más en un "sistema de entrega" médico que en un juego, aunque claramente se siente como este último.
A medida que los científicos han llegado a comprender mejor cómo funciona el cerebro y cómo las experiencias pueden cambiar esa función, Martucci dice: "La posibilidad de un enfoque digital novedoso para tratar los trastornos neurológicos se volvió real". Desde hace varios años, él y su equipo han estado explorando cómo utilizar mejor los algoritmos para crear un juego que enfoque la actividad cerebral para obtener resultados terapéuticos.
Juego en
Investigaciones recientes sugieren que Akili puede estar en el camino correcto. Un estudio que involucró a 348 niños entre las edades de ocho y 12 años encontró que aquellos que jugaron el juego de Akili en una tableta cinco días a la semana durante cuatro semanas tuvieron una "mejora estadísticamente significativa" en las métricas que reflejaban su atención y control de impulsos, en comparación con los niños que usaban un placebo., que en este caso era otro videojuego de acción.
Martucci es reacio a describir su juego con gran detalle porque los ensayos clínicos están en curso, pero está diseñado para que los jugadores sigan un curso cada vez más complejo, una actividad que, señala, "obliga a los pacientes a tomar decisiones rápidas y priorizar múltiples estímulos en un desafío entorno ”. Otra característica: la experiencia se puede ajustar para satisfacer las necesidades personales de un paciente. Algunos niños pueden necesitar mucha estimulación, otros menos.
Ninguno de los niños en el estudio estaba tomando medicamentos para el TDAH, ya que el objetivo era ver qué tan efectivo podría ser el juego por sí solo. Cada sesión de juego duró aproximadamente media hora y, según Martucci, hubo pocos efectos secundarios adversos: 11 "eventos relacionados con el tratamiento", principalmente dolores de cabeza y simple frustración.
Lo que aún no se sabe es cuánto duran los beneficios del tratamiento y qué tipo de efecto puede tener en la capacidad de un niño para concentrarse en un tipo de tarea muy diferente, como estudiar matemáticas. Se espera que la investigación adicional explore el impacto potencial más amplio del juego.
¿Lo recetarán los médicos?
Si el juego de Akili finalmente se aprueba como un tratamiento aprobado para el TDAH, sin duda enfrentará algunos desafíos. ¿Cómo se sentirán los padres acerca de los juegos diarios como terapia? ¿Lo recetarán los médicos? ¿Las aseguradoras lo pagarán?
Martucci confía en que la aprobación de la FDA es clave, que una vez que el juego sea validado como seguro y efectivo, los médicos lo verán como una opción de tratamiento. Él también es realista. "Sabemos que será difícil llegar allí", dice, "pero cualquier medicamento nuevo vale la pena para obtener un amplio acceso a todos los pacientes". El plan es solicitar la FDA en algún momento del próximo año.
Una cosa a favor de Akili es que esto ocurre en un momento en que la agencia federal está expandiendo rápidamente su punto de vista sobre lo que califica como un dispositivo médico. En los últimos meses, ha aprobado una aplicación para tratar el abuso de sustancias, una banda para el Apple Watch que hace lecturas de EKG y una "píldora digital" que rastrea cuando una persona ha tomado un medicamento.
La perspectiva de un tratamiento digital para el TDAH generalmente ha provocado una respuesta positiva de otros expertos, aunque algunos sienten que se necesita más investigación. Alan Schroeder, jefe asociado de investigación en el Hospital de Niños Lucile Packard en Stanford, señala, por ejemplo, que no se hicieron comparaciones en el estudio con niños que reciben otros tipos de tratamiento para el TDAH, solo con aquellos que juegan el otro juego.
"Desde la perspectiva de un pediatra que está bastante preocupado por la exposición excesiva a los medicamentos en la población pediátrica de los Estados Unidos en general, estoy entusiasmado con muchas intervenciones no farmacológicas", dice Schroeder. Pero agrega: “Si bien este enfoque para el TDAH parece ser prometedor, creo que debemos ser cautelosos, dado que el estudio aún no se ha revisado por pares y que el grupo de comparación es otro videojuego. Por lo tanto, queda por determinar cómo esta intervención se comparará con los estándares de atención actuales ".
Martucci dice que un análisis más extenso de los datos está en curso y se presentará en publicaciones revisadas por pares y reuniones médicas en los próximos meses.
No importa cómo se desarrolle el proceso, dice que su compañía se compromete a aplicar este tipo de tecnología digital para el tratamiento de otras afecciones, desde la depresión adulta hasta el autismo de alto funcionamiento y la esclerosis múltiple.
De hecho, Martucci cree que el público en general ahora es más receptivo a la idea de usar juegos u otras experiencias digitales para afectar la función cerebral.
"A nivel del paciente, el mundo está comenzando a comprender que no todo el tiempo de pantalla se crea igual o es malo", dice. "Nuestro objetivo es continuar mostrando no solo los beneficios, sino también los beneficios terapéuticos, de nuestro tipo específico de medicamento que llega a través de una pantalla".
