Hace unos 74, 000 años, en lo que ahora es Indonesia, el Monte Toba entró en erupción violentamente. La explosión volcánica envió unas 700 millas cúbicas de magma al aire y depositó una capa de ceniza de aproximadamente 6 pulgadas de espesor sobre todo el sur de Asia.
La erupción, que se estimaba 100 veces más grande que la más grande en los tiempos modernos, la erupción del monte Tambora de 1815, alteró significativamente los patrones climáticos globales, lo que probablemente desencadenó un período de enfriamiento rápido. El efecto en los ecosistemas de todo el mundo fue dramático, y puede haber llevado casi a la extinción de la especie humana; algunos estudios genéticos sugieren que la población humana atravesó un cuello de botella en esa época, con tan solo 1, 000 parejas reproductoras de nuestros antepasados. sobreviviendo al devastador invierno volcánico.
Ayer, científicos de la Universidad de Vanderbilt y la Universidad de Chicago publicaron un estudio en la revista PLoS ONE que tiene una conclusión ominosa. Sus hallazgos indican que las piscinas subterráneas de magma que alimentan tales supervolcanes (depósitos en forma de panqueque que tienen típicamente de 10 a 25 millas de diámetro y de media a tres millas de profundidad) entran en erupción mucho más rápido de lo que se pensaba. El equipo de investigación dice que una vez que se formen estos enormes depósitos subterráneos de magma, es poco probable que permanezcan inactivos por mucho tiempo; pueden ser capaces de sentarse en silencio durante miles o incluso cientos de años antes de entrar en erupción.
"Nuestro estudio sugiere que cuando se forman estos depósitos de magma excepcionalmente grandes, son efímeros y no pueden existir por mucho tiempo sin entrar en erupción", dijo Guilherme Gualda, el profesor de la Universidad de Vanderbilt que dirigió el estudio, en un comunicado de prensa. "El hecho de que el proceso de formación del cuerpo de magma ocurra en el tiempo histórico, en lugar del tiempo geológico, cambia completamente la naturaleza del problema".
Cientos de años pueden parecer mucho tiempo en comparación con la duración de una vida humana, pero un siglo es solo un bache cuando se ve en términos de tiempo geológico. La mayoría de los eventos geológicos —la formación de montañas y el movimiento de placas tectónicas, por ejemplo— ocurren típicamente en el orden de cientos de miles o millones de años. Por lo tanto, el hecho de que estas piscinas subterráneas de magma solo puedan permanecer latentes durante solo siglos es sorprendente cuando se ve en el contexto de las creencias convencionales sobre la geología.
El equipo de investigación de Gualda llegó a la conclusión al estudiar al obispo Tuff, una formación rocosa en el este de California que se formó como resultado de una erupción de supervolcán hace unos 760, 000 años. Utilizando métodos avanzados para analizar la fecha de formación del magma, los investigadores concluyeron que el depósito subterráneo se desarrolló entre 500 y 3.000 años antes de la erupción. El evento resultante cubrió más de la mitad de América del Norte con una capa de cenizas volcánicas.
Los efectos potenciales de una erupción de supervolcán en los tiempos modernos son realmente terroríficos para la vista. La erupción en el monte Tambora en Indonesia, que produjo menos del 1 por ciento del volumen de lava y cenizas de un supervolcán, hizo que 1815 se conociera como "El año sin verano" en América del Norte y Europa. La ceniza volcánica suspendida en la atmósfera impidió que suficiente luz solar llegara a la tierra, por lo que la producción de cultivos se interrumpió severamente, causando hambrunas y disturbios alimentarios desde Suiza hasta China.
Si la formación y erupción de piscinas gigantes de magma capaces de producir supervolcanes realmente sucede tan rápido como se indica en el estudio, significa que deberíamos tomar un enfoque completamente diferente al prepararnos para tales cataclismos, informan los investigadores. Afortunadamente, se cree que no hay acumulaciones de magma de este tamaño en la tierra en este momento. Pero dado que pueden formarse y entrar en erupción tan rápidamente, los autores recomiendan que controlemos continuamente los puntos calientes geológicos para detectar los primeros signos de formación.
Puede ser imposible prevenir tales desastres naturales, pero los expertos coinciden en que la preparación y la advertencia anticipada son la mejor apuesta para mitigar la destrucción que podrían traer. Los siglos pueden ser cortos cuando se consideran en términos de tiempo geológico, pero son largos para las civilizaciones humanas, lo suficiente como para que, si supiéramos la ubicación de una gran piscina subterránea de magma, incluso pudiéramos evitar intencionalmente la construcción de ciudades y el desarrollo en el área por encima de ella. Esto no evitaría el nivel masivo de daño que traería un supervolcán, pero reduciría la destrucción hasta cierto punto.
