Cuando se está preparando para un vuelo, tiene mucho en mente, desde qué hora llegar al aeropuerto hasta qué empacar. Pero entre comparar los precios de los boletos y decidir si comprar o no WiFi en el vuelo, ¿cuánto espacio cerebral ocupa el impacto ambiental de su vuelo?
Para la persona promedio, los viajes en avión, que la escritora del New York Times, Elisabeth Rosenthal, ha llamado "el mayor pecado de carbono", es uno de los mayores contribuyentes individuales al cambio climático. En octubre de 2013, el meteorólogo y escritor de pizarra Eric Holthaus prometió dejar de volar por completo, luego de calcular que los viajes aéreos representaban casi la mitad de las emisiones de carbono de su hogar. Es cierto que Holthaus voló mucho por negocios y placer, pero incluso un vuelo a través del país puede contribuir a una porción significativa de las emisiones anuales de carbono de un individuo. Un boleto de ida y vuelta en autobús de Nueva York a San Francisco representa 2 toneladas métricas de dióxido de carbono; compárelo con el estadounidense promedio, cuya huella anual de carbono es de aproximadamente 19 toneladas métricas. Los asientos de primera clase, que ocupan más espacio y, por lo tanto, aumentan la cantidad de combustible utilizado por pasajero, dejan una huella de carbono aún mayor, hasta nueve veces mayor que sus homólogos económicos, según un estudio del Banco Mundial de 2009. Entonces, si bien el impacto ambiental general de la aviación puede parecer relativamente insignificante (la industria de la aviación es responsable del 2 por ciento de las emisiones globales, en comparación con el 26 por ciento del suministro de energía de la nación, o el 14 por ciento de la agricultura), para los viajeros frecuentes, los viajes aéreos son una porción significativa de su contribución individual al cambio climático.
No todos los viajeros podrían estar dispuestos a hacer el sacrificio que hizo Holthaus y abandonar por completo el viaje aéreo, pero si le importa el medio ambiente y necesita viajar, ¿hay alguna opción para reducir su huella de carbono individual? En un esfuerzo por atraer a los viajeros con conciencia ecológica (y parecer más ecológicos para los grupos y reguladores ambientales), algunas aerolíneas, incluidas Delta y United, han comenzado a ofrecer a los pasajeros la oportunidad de agregar compensaciones voluntarias de carbono a los precios de sus boletos. Piense en esta compensación voluntaria como una mejora de $ 25 para un asiento más espacioso: cuando compra un boleto de avión, puede calcular la cantidad de carbono que creará su viaje individual y luego donar dinero para eliminar una cantidad equivalente de dióxido de carbono de la atmósfera. Para un vuelo sin escalas de Delta desde Boston a Portland, Oregon, el precio de compensar el carbono asociado con el vuelo es de $ 5.19. Revisar una bolsa cuesta casi cinco veces más, pero ¿son $ 5 realmente una compra inteligente para el viajero preocupado?
"Al final del día, estás neutralizando tus emisiones de carbono o incluso haciéndolas negativas", dice David Krantz, director del programa en el Centro para Viajes Responsables. "Estás ayudando a resolver el problema global del calentamiento global con esos cinco dólares".
Sin embargo, la compensación de carbono no siempre ha sido tan eficiente. "Los programas de compensación temprana generalmente erraron por ser demasiado flexibles y no estandarizados", explica Peter Miller, científico principal del Programa de Energía y Transporte del Consejo de Defensa de Recursos Naturales. "El desafío es desarrollar un enfoque para contar esas reducciones que sea creíble, preciso y confiable y no tan gravoso que el negocio que lo hace voluntariamente decida no hacerlo. Últimamente, ha habido una gran evolución en el área de compensaciones".
El ejemplo más reconocible (y simplista) de un desplazamiento es plantar un árbol; Al calcular cuánto carbono secuestrará ese árbol a lo largo de su vida útil, una empresa puede estimar razonablemente la cantidad de carbono que puede compensar. Otros programas de compensación se centran en prevenir la deforestación en áreas donde los bosques están bajo amenaza inminente de la tala o la industria. Otros se centran en mejorar la infraestructura para ser más eficientes energéticamente, ayudando a un ingenio azucarero en el Caribe a cambiar a maquinaria que usa menos combustible, por ejemplo.
Cualquiera sea el enfoque, un buen programa de compensación de carbono tiene sus cálculos verificados por estándares de terceros. También es importante que cualquier programa de compensación de carbono aborde el problema de la adicionalidad, lo que significa asegurarse de que el árbol que se está plantando, o el bosque que se está conservando, no se hubiera plantado o conservado sin la contribución. Y un verdadero programa de compensación de carbono estándar de oro hace más que eliminar o secuestrar carbono: ayuda a apoyar a las comunidades locales mediante la creación de empleos o la reconstrucción de la biodiversidad en el área.
Delta, que se convirtió en la primera aerolínea estadounidense en ofrecer una opción de compensación de carbono, trabaja en conjunto con Nature Conservancy para financiar tres proyectos separados en todo el mundo. Se espera que el primero, que se centra en un área cerca del río Tensas en el norte de Louisiana, extraiga más de 83, 000 toneladas métricas de CO2 de la atmósfera durante los próximos 70 años, lo que equivale a no consumir 9, 339, 485 galones de gasolina. Otro proyecto, financiado por pasajeros de Delta, evita la emisión de más de 445, 000 toneladas métricas de CO2 mediante la compra de bosques en el sur de Chile que de otro modo se habrían convertido para uso de la tierra, el equivalente a no consumir 50, 073, 141 galones de gasolina.
"Si eres un viajero y eres consciente de los gases de efecto invernadero, entonces esta es una forma legítima de crear una compensación", Geoffrey Heal, profesor de empresa social en Columbia Business School, explica. "No tiene nada de falso. Tiene sentido. Funciona".
Pero los críticos de las compensaciones no están preocupados por la eficacia de las compensaciones; les preocupa que las compensaciones puedan calmar la culpa, tanto del consumidor como de la aerolínea, y obstaculizar la acción. Un informe de 2007 sobre las compensaciones voluntarias de carbono de las aerolíneas de la Iniciativa Climática Tufts concluyó que "hay mucha validez en el argumento de que la compensación simplemente nos ayuda a calmar nuestra culpa, mientras seguimos sin cambiar nuestros estilos de vida hacia patrones que sean realmente más sostenibles". Y dado que las compensaciones voluntarias funcionan de manera electiva e individual, su capacidad para combatir las fuerzas del cambio climático global es limitada. La participación en programas voluntarios de compensación de carbono sigue siendo bastante triste. Delta no compartiría el porcentaje de pasajeros que eligen participar en su programa de compensación de carbono, aunque un portavoz sí notó que el número es bajo. Desde que instituyó programas como el programa de canje de millas de premio, que permite a los pasajeros pagar las compensaciones de carbono con millas de viajero frecuente, United ha visto un aumento del 20 por ciento en la participación, aunque el número de referencia no está claro.
"Si todo el mundo lo hiciera todo el tiempo, ayudaría. El problema es que muy pocas personas lo hacen, y las personas que lo hacen no lo hacen todo el tiempo", dice Heal.
A otros les preocupa que los programas de compensación incumban al pasajero, no a la aerolínea que hace la contaminación. Al ofrecer compensaciones, las aerolíneas pueden parecer ecológicas sin tomar medidas sólidas para reducir realmente sus emisiones. "Creo que quieren poder demostrar que están haciendo algo por su cuenta y que no son tan malos como están pintados y que tienen algunos instintos verdes", dice Heal. "No es realmente una fuente de ganancias para ellos, solo una forma de mantener a raya a los reguladores y grupos ambientalistas".
Las regulaciones pueden estar en el horizonte para las aerolíneas, pero están lejos de ser algo seguro. En 2011, en respuesta al Sistema de Comercio de Emisiones de la Unión Europea (su intento de frenar la emisión de gases de efecto invernadero), el Congreso de los Estados Unidos aprobó una ley que prohíbe la implementación del programa internacional. El proyecto de ley rechazado fue fuertemente cabildeado por las aerolíneas nacionales; protestaron que incluso un aumento marginal en los precios de los boletos causado por impuestos o regulaciones podría resultar en una pérdida de ingresos.
Algunos, como Alaska Airlines y Boeing, han destinado más dinero a la investigación y el desarrollo, con la esperanza de crear jets y fuentes de combustible más eficientes, pero incluso eso vuelve a los resultados de la aerolínea, explica Krantz. "Creo que hay un incentivo directo para que las aerolíneas sean más eficientes en combustible", dice. "El combustible es uno de los costos, si no el más grande, que tienen, por lo que cualquier eficiencia que obtengan de motores o aviones más nuevos los beneficiará directamente".
Pero las mejoras en los aviones y los programas de compensación no han sido suficientes para mantener a raya los gritos por las regulaciones. El 5 de agosto, tres grupos ambientalistas, Earthjustice, Friends of the Earth y el Center for Biodiversity, presentaron un aviso de intención de demandar a la EPA por las emisiones de las aerolíneas. John Kaltenstein, un abogado de Friends of the Earth, explicó que la organización históricamente ha estado en contra de las compensaciones, calificándolas de "un traspaso de dinero" que transfiere la responsabilidad de la aerolínea a sus pasajeros. Vera Pardee, abogada principal del Centro para la Diversidad Biológica, está de acuerdo en que solo las regulaciones pueden realmente afectar la huella de carbono de la industria de las aerolíneas, pero agrega que "una vez que tenemos todas las emisiones que se pueden evitar, las compensaciones, en teoría, son un buena idea."
Las evaluaciones optimistas muestran que las regulaciones llegarán a la industria de las aerolíneas en aproximadamente una década; pero ante el cambio climático global, una década puede ser demasiado larga para esperar. Entonces, ¿qué debe hacer un individuo mientras tanto? "La verdad es que no hay muchas otras cosas que los consumidores puedan hacer para viajar en avión", explica Miller. "Si las personas desean reducir sus emisiones asociadas con los viajes aéreos, que son sustanciales, las compensaciones son una buena manera de hacerlo siempre que compren en un programa de compensación creíble".
Obviamente, limitar los viajes innecesarios es la opción más efectiva que un individuo puede hacer para reducir su huella de carbono. Si viaja distancias cortas, intente usar una calculadora de emisiones de carbono para ver si conducir podría ser una opción más ecológica. Para viajes más largos que no se pueden evitar, o si tiene un error de viaje que no está dispuesto a dejar, considere dónde está de vacaciones.
Para los países en desarrollo, el turismo ofrece una forma más ecológica de impulsar su economía, a través del ecoturismo en lugar de opciones intensivas en contaminación como la tala. " Hay ejemplos en los que las personas han dejado de talar bosques debido al turismo; se dan cuenta de que vale la pena más que talar", explica Krantz.
Los viajeros preocupados también pueden tener un impacto a través de la aerolínea que elijan, y a qué hora del día vuelan, que puede limitar su huella de carbono. Volar durante el día, por ejemplo, se cree que es más ecológico, porque las estelas de un avión reflejan la luz solar, lo que limita la cantidad de calentamiento causado por las emisiones. Y no todas las aerolíneas son iguales en lo que respecta a la eficiencia del combustible. Este informe de 2010, del Consejo Internacional de Transporte Limpio, enumera a las aerolíneas por eficiencia de combustible. Si tiene cierta flexibilidad con la aerolínea que elija, considere revisar la lista antes de reservar. "La diferencia entre la aerolínea más eficiente y la menos eficiente es el 26 por ciento de las emisiones", dice Pardee. Hasta que los aviones puedan volar con energía solar o eólica (o una fuente de combustible igualmente renovable), los viajes aéreos siempre tendrán una huella de carbono. Si desea hacer su parte para limitar eso, las compensaciones de carbono, entre otras opciones, podrían ser su mejor opción.
