Actualmente se está produciendo un brote de ébola en la República Democrática del Congo. Los funcionarios de salud han identificado 42 casos sospechosos, probables y confirmados, y 23 personas han muerto. La enfermedad se ha propagado desde la remota región rural donde comenzó a Mbandaka, una ciudad de casi 1, 2 millones de personas, lo que provocó temores de que será difícil de controlar. Pero una nueva vacuna puede detener el brote en su camino.
Como informa Julia Belluz para Vox, más de 4, 000 dosis de una vacuna experimental contra el Ébola han llegado a la RDC, y se espera que lleguen otras 4, 000 en los próximos días. La vacuna, conocida como rVSV-ZEBOV, se creó por primera vez a principios de la década de 2000, pero esta es la primera vez que se utiliza para controlar un nuevo brote.
Hay cinco especies de ébola; rVSV-ZEBOV protege contra una cepa conocida como Zaire, que es la que más comúnmente infecta a los humanos. Como explica Megan Jula en Mother Jones, la vacuna funciona "engañando [al cuerpo] para que piense que ha sido infectada con el Ébola y lanza una respuesta inmune".
Los ensayos clínicos sugieren que la vacuna funciona muy bien. Cuando fue desarrollado por primera vez por la Agencia de Salud Pública de Canadá en 2003, se demostró que rVSV-ZEBOV era 100 por ciento efectivo en monos. Pero hubo poco interés por parte de la industria farmacéutica hasta que un brote de ébola en África occidental mató a más de 11, 000 personas entre 2014 y 2016. La compañía farmacéutica Merck compró los derechos de la vacuna en 2014.
Según Nurith Aizenman de NPR, rVSV-ZEBOV se probó por primera vez en humanos en 2015, cuando alrededor de 7.500 personas en África occidental fueron inoculadas. Los investigadores utilizaron lo que se conoce como "vacunación en anillo"; cuando una persona se infectaba, sus contactos (familiares, amigos, vecinos) fueron vacunados, y luego los contactos de esas personas también fueron vacunados.
En el pasado, el Ébola se ha controlado aislando a los enfermos antes de que puedan infectar a alguien más, pero este método no ha demostrado ser particularmente exitoso para detener la propagación del Ébola por las grandes ciudades. El método de vacunación en anillo, por otro lado, fue altamente efectivo. Los resultados del ensayo clínico mostraron que ni una sola persona que recibió el rVSV-ZEBOV contrajo el Ébola. E incluso cuando algunos miembros del "anillo" de una persona infectada no fueron vacunados, la transmisión general se redujo en aproximadamente un 75 por ciento.
"Eso es un gran problema", Ira Longini, bioestadista de la Universidad de Florida que participó en el juicio, le dice a Aizenman: "Es muy inusual".
La vacuna aún no tiene licencia, pero el gobierno de la República Democrática del Congo ha pedido formalmente que se implemente bajo el protocolo de "uso compasivo", que describe el uso de un producto médico que aún se está investigando. Los funcionarios de salud supervisarán a los pacientes durante 84 días después de la vacunación, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Tom Geisbert, uno de los investigadores principales que desarrolló rVSV-ZEBOV, le dice a Jula de Mother Jones que algunos pacientes han reportado "pequeños dolores y molestias musculares" después de recibir la vacuna. Pero, agregó, "Prefiero tener dolor de cabeza que el Ébola".
Administrar la vacuna en Bikoro, el epicentro remoto del último brote, no será fácil. La vacuna debe mantenerse en un ambiente entre menos 76 y menos 112 grados Fahrenheit, lo cual es difícil de hacer en una región donde no hay electricidad, le dice a Jula Peter Salama, subdirector general de preparación y respuesta ante emergencias de la OMS.
Pero si rVSV-ZEBOV demuestra ser seguro y efectivo, podría cambiar la forma en que los funcionarios de salud responden al Ébola y garantizar que la enfermedad nunca más alcance proporciones epidémicas.
