Los saurópodos eran magníficos dinosaurios. Estos titanes de cabeza pequeña y cuello largo no se parecían a nada que haya evolucionado antes o desde entonces, y eran tan extraños que los paleontólogos todavía están debatiendo los conceptos básicos de cómo vivían Apatosaurus y sus parientes. Sin embargo, a pesar de lo icónicos que son sus esqueletos ahora, el primer saurópodo que se describió inicialmente fue concebido como un tipo de criatura muy diferente. El gran Cetiosaurus fue visto originalmente como un gigantesco cocodrilo que destruye el plesiosaurio.
En 1841, el anatomista británico Richard Owen describió una curiosa colección de huesos y vértebras de extremidades encontradas en varios lugares de Inglaterra. Los elementos de las extremidades le recordaron a Owen los mismos huesos en los cocodrilos, y las vértebras recordaban a las de las ballenas. Los elementos dispersos parecían corresponder en estructura a los animales acuáticos, y dado que la función estaba dictada por la forma esquelética, Owen creía que Cetiosaurus, el "lagarto ballena", debía haber sido un depredador marino más grande que cualquier cosa que se hubiera encontrado antes.
Al año siguiente, en su Informe masivo sobre reptiles fósiles británicos, Parte II, Owen reevaluó los diversos reptiles prehistóricos de su país. Esta fue la monografía histórica en la que Owen acuñó el término "Dinosauria", pero no incluyó a Cetiosaurus dentro del grupo recién nombrado. El animal parecía muy diferente de Megalosaurus, Iguanodon e Hylaeosaurus . Los dinosaurios, en opinión de Owen, eran animales terrestres con extremidades verticales, y vio a Cetiosaurus como un carnívoro marino. Owen agrupó a los animales poco conocidos con cocodrilos.
No fue hasta 1869 que Cetiosaurus fue reconocido formalmente como un dinosaurio. Thomas Henry Huxley, el principal rival académico de Owen, propuso que Cetiosaurus era un pariente cercano de Iguanodon, aunque más tarde cambió de opinión y sugirió que el animal desconcertante era un bicho raro que no pertenecía a los cocodrilos o dinosaurios. Otros investigadores estaban más seguros de que Cetiosaurus pertenecía a los dinosaurios. John Phillips, en una monografía de 1871, propuso que Cetiosaurus era un dinosaurio herbívoro, y en 1875 Owen admitió que su criatura era un enorme dinosaurio acuático.
Al igual que muchos otros primeros hallazgos de dinosaurios, la identidad de Cetiosaurus estaba oscurecida por la falta de material y la falta de familiaridad de las curiosidades mesozoicas. Cuando OC Marsh, ED Cope y otros paleontólogos norteamericanos comenzaron a descubrir esqueletos relativamente completos de dinosaurios como Diplodocus y " Brontosaurus " del oeste americano a fines del siglo XIX, una visión más precisa de Cetiosaurus como saurópodo comenzó a enfocarse . De todos modos, los investigadores nombraron múltiples especies de este dinosaurio de varios sitios de diferentes edades. Cetiosaurus se convirtió en un basurero taxonómico para numerosos saurópodos rotos encontrados en Inglaterra.
Los paleontólogos Paul Upchurch y John Martin resolvieron el desastre en 2003. De 13 especies diferentes nombradas a partir de huesos que pertenecen a diferentes tipos de saurópodos que vivieron a millones de años de distancia, Upchurch y Martin reconocieron solo un taxón válido: Cetiosaurus oxoniensis . Este saurópodo pisó la Inglaterra jurásica hace unos 170 millones de años. Y a pesar de que nuestro conocimiento del esqueleto de este dinosaurio aún no está completo, los descubrimientos tanto antiguos como nuevos han ayudado a los paleontólogos a describir cómo era este dinosaurio históricamente significativo.
En 1868, los trabajadores de la cantera en la estación Bletchingdon (cerca de Oxford, Inglaterra) descubrieron un lecho de huesos Cetiosaurus que contenía un trío de esqueletos, uno mucho más grande que los otros. Estos huesos formaron la base del estudio de Phillips sobre el dinosaurio y, como señalaron Upchurch y Martin, "potencialmente representan uno de los saurópodos mejor conservados del Jurásico de Europa". Un siglo después, en 1968, los trabajadores de Williamson Cliffe Brickworks en Rutland descubrió huesos en su cantera, y MD Jones describió brevemente algunos de los restos en 1970. Upchurch y Martin reexaminaron el material de Rutland como parte de su proyecto más grande de Cetiosauru y descubrieron que el dinosaurio individual está representado por un cuello casi completo. varias partes de la columna vertebral y los elementos de las extremidades, lo que lo convierte en uno de los Cetiosaurus mejor conservados que se haya encontrado.
En conjunto, los huesos de Cetiosaurus indican que el saurópodo era de tamaño mediano a grande, aunque no está claro exactamente qué tan grande era este dinosaurio. (Estimar la longitud y la masa de dinosaurios incompletamente conocidos es una tarea difícil). Sin embargo, lo que hace que Cetiosaurus sea de especial interés para los paleontólogos es que era una forma relativamente arcaica de saurópodo. La mayoría de los famosos saurópodos –Diplodocus, Camarasaurus, Brachiosaurus y sus semejantes– pertenecen a linajes dentro de un gran grupo llamado neosauropoda. Cetiosaurus parece estar justo fuera de este grupo, por lo que el dinosaurio podría dar pistas a los paleontólogos sobre cómo eran los saurópodos justo antes de la fantástica radiación de los neosaurópodos durante el Jurásico tardío. Tomó tres décadas cambiar el animal de un cocodrilo a un dinosaurio, y un siglo más para que la identidad del saurópodo se desenredara, pero, ahora que el dinosaurio tiene un nombre definido y una identidad evolutiva, los paleontólogos pueden comenzar a investigar los secretos biológicos encerrados dentro de los huesos Cetiosaurus .
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Referencias
Naish, D. 2009. Los grandes descubrimientos de dinosaurios . Berkeley: University of California Press. pp. 30-31
Upchurch, P., Martin, J. 2003. La anatomía y la taxonomía de Cetiosaurus (Saurischia, Sauropoda) del Jurásico Medio de Inglaterra. Revista de paleontología de vertebrados 23 (1): 208–231
Upchurch, P., Martin, J. 2002. El Retland Cetiosaurus : la anatomía y las relaciones de un dinosaurio saurópodo británico del Jurásico Medio. Paleontología, 45: 1049-1074.
Wilson, J. 2005. Descripción general de la filogenia y evolución del saurópodo, págs. 15-49 en Curry Rogers y Wilson (eds.), The Sauropods: Evolution and Paleobiology, Berkley: University of California Press.
