Una tabla periódica descubierta durante la limpieza de almacenamiento de rutina en la Universidad de St. Andrews de Escocia en 2014 puede ser la tabla más antigua de este tipo.
El químico Alan Aitken encontró el impresionante espécimen, que se cree que data de alrededor de 1885, entre un grupo de cuadros enrollados almacenados con parafernalia científica variada en el edificio de química de la universidad. Como Jessica Leigh Hester informa para Atlas Obscura, la edad de la mesa se hizo evidente de inmediato por sus profundos pliegues, bordes rasgados y papel descascarado. Al escribir para Gizmodo, George Dvorsky señala además que pedazos del material quebradizo se desmoronaron cuando Aitken los manipuló por primera vez.
El personal de St. Andrews trabajó con el conservador Richard Hawkes de Artworks Conservation en el Reino Unido para estabilizar el cuadro, implementando tratamientos como cepillado para eliminar la suciedad y los desechos de la superficie suelta, lavar el papel en agua desionizada para combatir la decoloración y reparar las lágrimas con la ayuda de papel kozo japonés y pasta de almidón de trigo.
Según un comunicado de prensa, un investigador de las colecciones especiales de la universidad rastreó la procedencia de la mesa hasta una compra en 1888 por el profesor Thomas Purdie, quien ordenó la herramienta de enseñanza, elaborada tres años antes, de un catálogo alemán.
Purdie, un químico orgánico en auge, trabajó en St. Andrews desde 1884 hasta 1909. Es probable que haya ordenado la tabla para exponer a sus estudiantes a la última investigación científica, como Nicola Davis explica para The Guardian, el pionero de la tabla periódica Dmitri Mendeleev solo había publicado La primera edición de su creación unos 16 años antes, en 1869, y tomó tiempo para que la mesa emergiera como el estándar de la industria. (Por cierto, el edificio de química donde se recuperó la mesa unos 130 años después ahora lleva el nombre profético de Purdie).
El cuadro en sí también arrojó pistas significativas: Leeza Clark, del servicio de mensajería local, escribe que el documento está anotado en alemán y contiene varias inscripciones de identificación, incluidos los nombres de una impresora científica que trabajó en Viena entre 1875 y 1888 y el litógrafo del cuadro, que murió en 1890
Para investigar más a fondo los orígenes de la mesa, el equipo de St. Andrews recurrió a Eric Scerri, un historiador científico y químico de la Universidad de California, Los Ángeles. Con base en la presencia de ciertos elementos, o la falta de ella, fechó la tabla entre 1875 y 1886, un rango más reducido hasta 1885 por la investigación que lo acompaña.
Clark of the Courier señala que la tabla redescubierta tiene marcadas similitudes con la edición periódica de Mendeleev de 1871 de la tabla periódica, pero no es completamente idéntica. Como Scerri le dice a Hester de Atlas Obscura, la tabla de St. Andrews incluye galio y escandio, que fueron identificados en 1875 y 1879, respectivamente, pero no germanio, que fue descubierto en 1886.
En una entrevista con Davis, de The Guardian, el químico orgánico David O'Hagan de St. Andrews describe las diferencias entre este primer cuadro y sus contrapartes contemporáneas. El del siglo XIX, además de estar escrito en alemán, contiene 71 entradas, incluidos algunos elementos que aparecen dos veces. Las masas atómicas para elementos sospechosos de existir pero aún no descubiertos oficialmente también hicieron el corte.
Otra característica potencialmente confusa es la organización general del gráfico. La tabla de hoy está organizada en base a la estructura atómica, pero la versión anterior fue ordenada por las reacciones químicas de los elementos con oxígeno o hidrógeno.
"Hay algunos errores y cambios aquí en [las masas atómicas relativas]", dice O'Hagan, "pero esencialmente esta tabla se ha mantenido bastante fuerte y se le ha agregado".
En opinión de Scerri, es probable que tablas periódicas como la que compró Purdie fueran "razonablemente raras" en su día.
"La tabla periódica no tuvo un impacto inmediato sobre la química y la forma en que se enseñó", explica Scerri a Hester. "Como todos los descubrimientos científicos, lleva un tiempo llegar a las personas en las aulas".
Afortunadamente para los historiadores y científicos de hoy, Purdie estaba a la vanguardia, permitiendo a la universidad conocida por producir alumnos tan notables como la pareja real Will y Kate, el reformador protestante John Knox, el jefe de inteligencia del MI6 Alex Younger y una letanía de premios Nobel para agregar un título inesperado de su lista de logros: sede de la tabla periódica existente más antigua del mundo, al menos en lo que los investigadores pueden determinar.
Por ahora, el gráfico restaurado se almacena de forma segura en las colecciones especiales de la universidad. Sin embargo, una réplica de tamaño real cuelga en el edificio Purdie de la escuela, conmemorando el legado de su homónimo y marcando el comienzo de la próxima generación de estudiantes de química.
