El registro arqueológico de Islandia no traiciona mucho sobre cómo los vikingos honraron y eliminaron a sus muertos. Solo se han encontrado unos cientos de tumbas de la era vikinga en la nación isleña, a pesar del hecho de que unos 9, 000 vikingos vivían allí en el año 930 dC Como no hay señales de que incineraron a sus muertos, sus prácticas funerarias siguen siendo un misterio. Pero los investigadores han descubierto una idea de sus costumbres: los análisis de ADN muestran que muchos de los cuerpos enterrados en tierra estaban acompañados por sementales.
Resulta que los restos de caballos son uno de los elementos más comunes encontrados en las 355 tumbas vikingas conocidas descubiertas en Islandia, con trozos de 175 caballos encontrados en 148 tumbas . Estudios anteriores de los huesos del caballo descubrieron que la mayoría de los animales estaban en la flor de la vida y probablemente fueron asesinados para acompañar el entierro. Pero sexar los caballos ha sido difícil. Si bien el examen de la pelvis y los dientes a veces puede revelar el sexo de un caballo, no fue posible hacerlo con los esqueletos incompletos. Es por eso que un equipo multidisciplinario de genetistas y arqueólogos recurrió a las pruebas de ADN. Al observar los restos de 19 caballos encontrados en las tumbas, encontraron que 18 de ellos eran machos, ya sean sementales o castrados, caballos castrados. También se probaron otros tres caballos encontrados fuera de los entierros y todos parecían ser yeguas que los vikingos habían comido. La investigación aparece en The Journal of Archaeological Science.
El hallazgo sugiere que los vikingos en Islandia pronto desarrollaron sus propias costumbres funerarias únicas una vez que llegaron a la isla alrededor de 874 dC Los entierros en tierra son casi exclusivamente hombres mayores, con muy pocos bebés, niños o mujeres incluidos. Eso sugiere que el entierro estaba reservado para los hombres de alto estatus, mientras que el resto de la población probablemente fue enterrada por hundirse en lagos, pantanos o el mar. La presencia de los sementales también sugiere que los animales eran considerados un símbolo de poder entre la población o que creían que los animales eran necesarios para continuar en la otra vida.
"La proporción de sexos y la distribución de edad de los caballos muertos sugiere que había una estructura bien formada detrás de los rituales, en la que el caballo elegido actuó como representante simbólico", le dice a Mindy Weisberger, coautora Albína Hulda Pálsdottir de la Universidad de Oslo. LiveScience. “La elección consciente de los machos quizás se vinculó con las características de los sementales; la virilidad y la agresión podrían haber sido un fuerte factor simbólico ".
El ritual podría haber ayudado a construir una identidad y cultura únicas para los vikingos en Islandia, y la forma en que se sacrificó a un caballo en un entierro, "la teatralidad del acto y el drama violento y visceral", pueden haber jugado un papel en impulsar su popularidad, el equipo escribe en el artículo, ayudando a "afirmar la identidad nórdica no cristiana y a construir el estatus" en el siglo X. "Los restos arqueológicos de los animales enterrados pueden considerarse expresiones materializadas de la política cultural en una nueva sociedad bajo formación ", escriben.
Pálsdottir advierte contra la interpretación de tales entierros utilizando una lente contemporánea en un comunicado de prensa sobre el descubrimiento. "Hoy en día, es fácil imaginar tales rituales como una forma de demostrar poder, tal vez como 'consumo conspicuo' que pretendía demostrar riqueza y estatus, en lugar de cubrir necesidades reales", dice Pálsdottir. "Pero tal vez los vikingos pensaban totalmente diferente".
Ahora que tienen el ADN de los caballos islandeses, el equipo planea compararlos con otros restos de caballos de la Edad Vikinga encontrados en el norte de Europa para averiguar de dónde provienen las bestias y tal vez cómo se veían, informa Weisberger para LiveScience. Aunque el ritual de sacrificio de caballos se ha extinguido, los islandeses veneran a las bestias y protegen a sus razas locales, que se cree que descienden de los primeros caballos traídos a la isla por los vikingos hace más de un milenio.
