Un colimbo de cuello rojo lleva en la espalda una cría con patrones desenfrenados que parece ansiosa por explorar este nuevo mundo y reacia a abandonar su trono. Debido a que los cuellos rojos son especialmente evasivos, se lanzan bajo el agua o se esconden en medio de la vegetación al borde del agua, rara vez los miramos de cerca, no importa verlos en un descanso tan majestuoso.
Pero el fotógrafo de vida salvaje Tom Ulrich ha tomado unas 7, 000 fotos de zampullines de cuello rojo durante siete años en un lago en el noroeste de Montana. Entre sus imágenes más deliciosas se encuentran las de un adulto "criando la espalda" con el cuello rojo, llevando polluelos en su espalda hasta que puedan nadar solos después de una o dos semanas. Muchas aves acuáticas son famosas por su fidelidad, y Ulrich dice que ha visto a la misma pareja regresar al lago durante varios años, aunque los biólogos dicen que no saben cuánto tiempo las parejas de grebe de cuello rojo suelen permanecer juntas.
Como sucede, nuestra apreciación de las habilidades de crianza y supervivencia de las aves está siendo profundizada por biólogos que recientemente descubrieron un comportamiento entre los somormujos de cuello rojo que rara vez se observan en las aves antes, después de oscuras estancias del nido que pueden servir como una práctica táctica de distracción. .
Una de las siete especies de colibríes en América del Norte, los cuellos rojos adquieren su plumaje distintivo en el cuello al final del otoño y también a principios de la primavera, poco antes de aparearse y construir nidos a lo largo de los lagos, estanques y arroyos y ríos de lento movimiento que van desde Alaska hasta Wisconsin y Michigan. Pasan el invierno en aguas costeras desde California hasta Alaska y desde Carolina del Norte hasta Terranova. Un investigador estima que hay al menos 45, 000 colimbos de cuello rojo en América del Norte. Algunos expertos dicen que la población está amenazada por pesticidas y hábitats que desaparecen; otros dicen que las aves están tan dispersas que no se sabe si sus números totales están subiendo o bajando.
Un zampullín de cuello rojo es desgarbado en tierra, a menudo tropieza con patas colocadas muy atrás en su cuerpo. Pero sobresale en el agua. Sus patas lobuladas, una característica que lo distingue de los patos y los bribones, y las patas ágiles proporcionan mucho empuje y una resistencia mínima. Aerodinámicos y de huesos fuertes, son hábiles submarinistas. Los cuellos rojos, que comen de todo, desde gusanos y camarones hasta salamandras y peces, pueden sumergirse 30 pies debajo de la superficie del agua para una comida y pueden contener la respiración durante tres minutos o más.
Al preferir las aguas abiertas, donde están fuera del alcance de los depredadores como el mapache y el visón, los cuellos rojos se mueven cerca de la costa para reproducirse. Es una compensación peligrosa, que permite a los animales totora, juncos y otra vegetación para construir un nido, pero también les pone a ellos y a sus huevos en peligro. En estudios de campo separados, Bruce Eichhorst, de la Universidad de Nebraska, y Gary Nuechterlein, de la Universidad Estatal de Dakota del Norte, descubrieron que las somormujas de cuello rojo a menudo abandonaban sus nidos durante horas por la noche, probablemente como medida de seguridad. Eichhorst, trabajando en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Agassiz en Minnesota, colocó huevos de plástico que contenían un sensor y un transmisor en nidos junto a huevos reales; Los nidos se mantuvieron calientes durante la noche, lo que indica que los padres estaban allí, pero luego se enfriaron repentinamente, presumiblemente después de que las aves salieron. Los biólogos habían observado previamente tal absentismo en solo unas pocas especies de aves y han asumido que enfriaría los huevos desastrosamente. "Mucha gente piensa que los embriones de aves morirán en estas condiciones, pero estos no", dice Eichhorst.
Aunque la acción de los padres puede parecer descuidada, los investigadores especulan que las aves están evadiendo a los depredadores nocturnos. No está claro si las aves solo están tratando de salvar su propia piel o proteger sus huevos al desviar la atención del nido, o ambos. De todos modos, es un truco muy inusual, dice Nuechterlein, que ha utilizado sondas de temperatura para controlar los nidos de grebe en Dakota del Norte. "Esto fue sorprendente", dice. "Después de 20 años de estudio de los somormujos, habría pensado que estaban en su nido el 95 por ciento de las veces si no los molestaban. ¿Quién sabe?"
Los estudios amplían nuestra visión de estas aves, que evaden a los enemigos con astucia aparente. Todo indica que los colibríes de cuello rojo hacen todo lo posible para cuidar a sus crías. Una vez que los huevos eclosionan, una familia rema hacia aguas abiertas. Los polluelos cabalgan sobre las espaldas de sus padres, fuera del alcance de los depredadores como el lucio y el bajo, con la madre y el padre compartiendo la carga de criar bebés.
