UNA BREVE HISTORIA DEL SEMÁFORO

Conduciendo a casa desde una cena en una noche de marzo de 1913, el magnate petrolero George Harbaugh se dirigió a la Avenida Euclides de Cleveland. Era una de las calles más concurridas de la ciudad, repleta de automóviles, carruajes tirados por caballos, ciclistas, carritos y peatones, todos creyendo que tenían el derecho de paso. Harbaugh no vio el tranvía hasta que se estrelló contra su automóvil descubierto. "Es notable", informó el periódico local, "que los pasajeros escaparon con sus vidas".

Muchos otros no lo harían. Más de 4, 000 personas murieron en accidentes automovilísticos en los Estados Unidos en 1913, el mismo año en que el Modelo T comenzó a salir de la línea de ensamblaje de Henry Ford. Las carreteras de la nación no fueron construidas para vehículos que pudieran acelerar a 40 millas por hora, y cuando esas máquinas implacables se encontraron en una intersección abarrotada, hubo confusión y, a menudo, colisión. Aunque los agentes de policía se encontraban en el centro de muchas de las encrucijadas más peligrosas que tocaban silbatos y agitaban los brazos, pocos conductores prestaron atención.

Un ingeniero de Cleveland llamado James Hoge tenía una solución para todo este caos. Tomando prestados las señales rojas y verdes utilizadas durante mucho tiempo por los ferrocarriles, y aprovechando la electricidad que corría a través de las líneas del tranvía, Hoge creó el primer "sistema de control de tráfico municipal". Patentado hace 100 años, el invento de Hoge fue el precursor de un dispositivo omnipresente y no celebrado. eso ha dado forma a las ciudades estadounidenses y a la vida cotidiana desde entonces: el semáforo.

La luz de Hoge hizo su debut en Euclid Avenue en 105th Street en Cleveland en 1914 (antes de que se emitiera la patente). Los conductores que se acercaban a la intersección ahora vieron dos luces suspendidas sobre ella. Un policía sentado en una cabina en la acera controlaba las señales con solo pulsar un interruptor. "El público está satisfecho con su operación, ya que ofrece una mayor seguridad, acelera el tráfico y controla en gran medida a los peatones en sus movimientos en la calle", escribió el director de seguridad pública de la ciudad después de un año de operación.

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Otros ya estaban experimentando y mejorando el concepto de Hoge, hasta que varios inventores refinaron el diseño al que controla el tráfico y eleva la presión arterial hoy. Tenemos
William Potts, un oficial de policía de Detroit que había estudiado ingeniería eléctrica, agradeció la luz amarilla, pero como empleado municipal no pudo patentar su invento.

Para 1930, todas las principales ciudades estadounidenses y muchos pueblos pequeños tenían al menos una señal de tráfico eléctrico, y la innovación se estaba extendiendo por todo el mundo. El simple dispositivo domesticaba las calles; Las tasas de mortalidad de vehículos motorizados en los Estados Unidos disminuyeron en más del 50 por ciento entre 1914 y 1930. Y la tecnología se convirtió en un símbolo de progreso. Ser una "ciudad de un semáforo" era una vergüenza. "Debido al potente poder de la sugestión, [o] un engaño de grandeza, casi todas las aldeas, pueblos y ciudades encrucijadas lo instalaron donde no era ornamentado ni útil", refunfuñó el Departamento de Carreteras de Ohio.

Una queja adicional que ganó fuerza fue el desafortunado impacto del dispositivo en la cortesía. Mucho antes de la epidemia actual de furia en la carretera, los críticos advirtieron que los conductores habían entregado parte de su humanidad; no tenían que reconocerse ni a los peatones en las intersecciones, sino simplemente mirar la luz y esperar a que cambiara. Ya en 1916, el Detroit Automobile Club consideró necesario declarar una "Semana de cortesía", durante la cual se alentó a los conductores a mostrar "la cría que se espera que los automovilistas manifiesten en todas las demás relaciones humanas". A medida que las interacciones personales disminuían, un nuevo apareció un flagelo particularmente moderno: impaciencia. En 1930, un policía de Michigan señaló que los conductores "se están volviendo cada vez más críticos y no tolerarán sentarse bajo luces rojas".

Tomó un tiempo acostumbrarse a las nuevas reglas del camino y algo de adoctrinamiento. En 1919, un maestro de Cleveland inventó un juego para enseñar a los niños cómo reconocer las señales de tráfico, y hoy en día, los niños todavía juegan una versión de él, Red Light, Green Light. En unas pocas décadas, el símbolo del semáforo se había incorporado al entretenimiento y los juguetes de los niños. Prestar atención a las señales se ha vuelto tan arraigado que gobierna todo tipo de conductas no relacionadas con la conducción. Las escuelas primarias frenaron el mal comportamiento con tarjetas de semáforos, y un pediatra creó el programa “Luz roja, luz verde, come bien” para promover una alimentación saludable. Los programas de prevención de asalto sexual han adoptado el esquema de semáforo para indicar el consentimiento. Y la firma consultora Booz Allen sugirió en 2002 que las compañías evalúen a sus CEO como líderes de crisis ("luz roja"), visionarios ("luz verde") o analíticos ("luz amarilla"). Incluso puede encontrar las señales coloridas en el campo de fútbol: un árbitro primero emite una tarjeta amarilla de advertencia antes de levantar la tarjeta roja, que le dice al jugador infractor que salga a la carretera, por así decirlo.

El puesto de un vendedor de periódicos y el semáforo en Los Ángeles, 1942

Puesto de prensa y semáforo en Los Ángeles, 1942 (Biblioteca del Congreso)

En un siglo, el semáforo pasó de ser un artilugio que solo un ingeniero podría amar a una característica dominante de la vida cotidiana (hay unos dos millones de ellos en los Estados Unidos hoy en día) y un poderoso símbolo. Pero su futuro no es brillante. Los vehículos sin conductor son el Modelo T del siglo XXI, preparados para cambiar drásticamente no solo cómo nos movemos de un lugar a otro, sino también nuestro entorno. Los investigadores ya están diseñando "intersecciones autónomas", donde los autos inteligentes practicarán el arte de la comunicación no verbal para optimizar el flujo de tráfico, como lo hicieron los propios conductores. Los semáforos comenzarán a desaparecer del paisaje, y la nueva señal de modernidad estará viviendo en una "ciudad sin semáforo".