¿Sabes cómo a veces, los extraños en el avión o en el tren buscarán charlar al mirar lo que estás leyendo? Suele funcionar. Pero he descubierto el tacón perfecto para la conversación: "Patata: una historia del Esculento Propicio", una nueva tapa dura de Yale University Press.
Mientras miran fijamente la chaqueta del libro, que presenta una foto de una papa grande y solitaria que se cierne sobre el título extrañamente académico, puedo adivinar lo que están pensando: " ¿Qué tipo de persona quiere leer un libro completo sobre una papa ?" Para el caso, ¿quién escribe uno? (Un hombre llamado John Reader, lo que significa que estoy escribiendo sobre leer la escritura de un lector. ¿Quién está primero?) Pero les digo a mis desconcertados compañeros de viaje, y a usted, que es un tema sorprendentemente fascinante.
Me puse a bloguear sobre este libro debido al Día de San Patricio y la reputación de la papa como la comida irlandesa por excelencia. Pero si bien la papa fue realmente muy importante para Irlanda en los siglos XVIII y XIX, no es allí donde se basa la historia de la planta, como revela Reader en las primeras páginas:
"Lejos de ser un artículo de comida sin pretensiones que los europeos habían estado comiendo desde tiempos inmemoriales (como yo, como muchos lo había supuesto alguna vez), la papa es originaria de América del Sur, donde había sido domesticada por los pueblos preincaicos de los Andes hace unos 8, 000 años ".
Entonces quizás el Cinco de Mayo hubiera sido una conexión festiva más adecuada. Demasiado tarde, estoy enganchado a la historia de la papa, ¡y tendrás que soportarlo! (Y si profundiza en el libro de Reader, también tendrá que aguantar un poco de maíz, es decir: "Mire de cerca una papa; mire profundamente en sus ojos").
Nutricionalmente, las papas son prácticamente el paquete completo. Son bajos en grasas, llenos de carbohidratos complejos, aminoácidos esenciales, vitaminas y minerales, y también contienen una sorprendente cantidad de proteínas, a la par de la soya cuando se clasifican en términos de valor biológico. Los estudios han demostrado que las personas pueden vivir de forma saludable durante meses una dieta de papa (complementada con un poco de margarina o leche), aunque esto requiere comer hasta 7 libras de papas al día y seguramente vuelve loco el paladar con la monotonía.
A menudo es difícil definir el origen de una planta, y las papas cultivadas son "un caso especialmente difícil" porque tienen tantos parientes silvestres (al menos 169) en un rango geográfico muy amplio, nos dice Reader. La papa apareció en Europa durante el siglo XVI, pero la cuestión de quién la trajo allí sigue sin resolverse. Algunos dicen que fue Sir Francis Drake, otros dicen que Sir Walter Raleigh, pero Reader duda de ambas versiones. Sugiere que los conquistadores españoles trajeron cultivares de papa de América desde 1562 (primero a las Islas Canarias, luego a la parte continental), pero pueden haber mantenido el descubrimiento de esta novedosa fuente de alimento en secreto por parte de sus vecinos europeos por un tiempo. Reader nos advierte que "tengamos cuidado con las teorías de conspiración", pero cree que la evidencia apunta a algo "claramente extraño".
Conspiración española o no, las papas eran lo suficientemente comunes en Inglaterra a fines del siglo XVII como para merecer la mención de Shakespeare, y a fines del siglo XVIII el gobernante prusiano Federico el Grande se había convencido tanto del mérito de la papa que ordenó que sus súbditos crecieran. ellos.
Mucho antes de que se inventaran juguetes como Mr. Potato Head o que las Naciones Unidas declararan el Año Internacional de la Papa, el mayor promotor de la papa (además de Federico el Grande) fue un farmacéutico francés llamado Antoine-Augustin Parmentier. Había pasado tiempo como prisionero prusiano durante la Guerra de los Siete Años, y literalmente le debía su vida a la planta, según Reader:
"Mientras estuvo en cautiverio fue alimentado casi exclusivamente con papas. En su liberación en 1763, encantado de descubrir que no solo había sobrevivido durante tres años ... sino que también estaba en una salud notablemente buena".
Parmentier ganó amigos en lugares altos por la humilde papa, con trucos como presentar un ramo de flores de papa a María Antonieta y organizar cenas con tema de papa para invitados como Ben Franklin y Thomas Jefferson. Esta conexión también puede ser cómo el concepto de papas fritas viajó a Estados Unidos, lo que me da ganas de adornar la tumba de Parmentier con ramos de flores agradecidos (flores de papa, por supuesto, y posiblemente un poco de salsa de tomate).
En Irlanda, la papa era una especie de bendición mixta. Proporcionó una generosa recompensa de nutrición a una población rural en una tierra que a menudo había luchado con su suministro de alimentos, y ayudó a impulsar un auge de la población al mejorar la salud pública. También ayudó a la economía al liberar más granos para la exportación. Pero a medida que más y más personas llegaron a confiar en las papas como fuente principal de alimentos, se preparó el escenario para una tragedia nacional. Cuando una plaga de hongos aniquiló los cultivos de papa irlandeses en la década de 1840, también aniquiló a aproximadamente una cuarta parte de la población del país (un millón de muertos, un millón emigró).
Ojalá pudiera terminar esto con un final más feliz, pero todavía no he llegado hasta el final del libro de Reader. Me di cuenta de que el héroe del último libro que leí, el botánico ruso Nikolay Vavilov, aparece, así que estoy ansioso por seguir leyendo ...
Tengo un ansia feroz por las papas fritas caseras ahora. ¡Creo que probaré esta receta de Smitten Kitchen!
