El chicle es una de esas cosas que solemos dar por sentado. Ya sea que lo mastiquemos o no, la mayoría de nosotros lo tratamos a diario. Son las cosas que los niños golpean y explotan en público, o el arma secreta contra el aliento de ajo que guardamos en nuestros bolsos. Es la sustancia pegajosa que nos hace hacer muecas en las aceras.
¿Pero alguna vez has pensado de dónde viene?
La arqueóloga maya Jennifer P. Mathews lo ha pensado tanto que ha escrito un libro completo sobre el tema: "Chicle: La goma de mascar de las Américas, desde los antiguos mayas hasta William Wrigley", publicado el mes pasado.
Como explica Mathews, la goma de mascar ha existido en este continente durante cientos de años en forma de chicle, una resina extraída del árbol de zapote en el sur de México y América Central. La resina es el equivalente del árbol de una curita natural, destinada a formar una capa protectora sobre los cortes en la corteza. (El mismo principio que el caucho: ambos son látex).
Los mayas y los aztecas descubrieron hace mucho tiempo que al cortar la corteza estratégicamente, podrían recolectar esta resina y crear una sustancia masticable a partir de ella. Los mayas lo cocinaron y lo secaron en "cha", que Mathews dice que "calmó la sed y evitó el hambre", y los aztecas reconocieron la función del chicle como un refrescante aliento.
Curiosamente, sin embargo, los aztecas parecían ver el chicle público como socialmente inaceptable para los adultos, especialmente los hombres. Mathews cita las observaciones del misionero español del siglo XVI Bernardino de Sahagún:
"Todas las mujeres que no están casadas mastican chicle en público. La esposa de uno también mastica chicle, pero no en público ... con eso disipan el mal olor de sus bocas, o el mal olor de sus dientes. Así mastican chicle para no ser detestado ".
Sahagún continúa revelando que las mujeres adultas que se atrevieron a masticar chicle en público eran vistas como rameras, mientras que los hombres que lo hacían eran "afeminados". (¡Estoy seguro de que a los jugadores de béisbol de las grandes ligas les encantaría escuchar eso!)
Por supuesto, como señala Mathews, los mayas y los aztecas no fueron las primeras culturas del mundo en masticar chicle. Plinio el Viejo escribió sobre una sustancia derivada de plantas llamada mastich masticada (o masticada, por así decirlo) por los antiguos griegos, y la evidencia arqueológica sugiere que masticar alquitrán de corteza de abedul era popular entre los jóvenes escandinavos hace miles de años. Las culturas nativas de América del Norte masticaron resina de abeto, y los colonos europeos recogieron el hábito y lo capitalizaron.
Pero ninguna de esas cosas es el chicle omnipresente que conocemos hoy. Eso vuelve al chicle nuevamente, y un inventor estadounidense llamado Thomas Adams Sr., quien de alguna manera (la historia es turbia) obtuvo un chicle a través de una conexión con un exiliado presidente mexicano, el general Antonio López de Santa Anna. Adams y sus hijos primero intentaron vulcanizar el chicle en una sustancia industrial útil, como el caucho, pero finalmente tuvieron una mejor idea: hervirla y hacerla rodar a mano en trozos de chicle.
"Vendieron su primer lote en la farmacia local en horas y decidieron entrar en el negocio de fabricación", escribe Mathews. "A fines de la década de 1880, el chicle Adams se vendía ampliamente ... Producían cinco toneladas de chicle al día".
Casi al mismo tiempo, a un joven vendedor de jabones llamado William Wrigley se le ocurrió un truco inteligente de marketing: su compañía daría chicle gratis a los vendedores que realizaban grandes pedidos de jabones. Cuando se dio cuenta de que "el chicle era más popular que el jabón en sí", cambió de carrera. Tomó varios comienzos falsos y una campaña publicitaria masiva antes de que la empresa William Wrigley Jr. despegara realmente, pero cuando murió en 1932, Wrigley era uno de los hombres más ricos de la nación.
El estadounidense promedio masticaba 105 palitos de chicle al año en la década de 1920, creando una demanda masiva de chicle. A medida que la fortuna de Adams, Wrigley y otros magnates de chicle aumentaron, muchas comunidades latinoamericanas pronto pagarían el precio:
"Los trabajadores en México, Guatemala y Belice se volvieron altamente dependientes de que las corporaciones norteamericanas compraran sus productos, y las fluctuaciones en los precios y la tasa de compras tuvieron un gran impacto en las economías de sus países. Esta industria insostenible puso en marcha otro llamado colapso de Civilización maya que sigue teniendo efecto hoy ".
Como suele ser el caso, los apetitos humanos superaron los recursos de la naturaleza. Los métodos de cosecha insostenibles utilizados para aumentar los rendimientos mataron al menos a una cuarta parte de los árboles de zapote de México a mediados de la década de 1930, y los científicos predijeron el agotamiento total del bosque en cuatro décadas. Afortunadamente para los árboles (pero desafortunadamente para las economías latinoamericanas), los fabricantes de chicles pronto comenzaron a cambiar a bases sintéticas más baratas hechas de petróleo, cera y otras sustancias. Para 1980, Estados Unidos ya no importaba ningún chicle de México.
Pero el chicle puede estar presentando un pequeño regreso. En Gran Bretaña este año, una pequeña empresa mexicana llamada Chicza acaba de lanzar lo que está comercializando como "el primer chicle biodegradable del mundo". ¿Alguien ha visto un producto como este en los Estados Unidos todavía? Si no, espero verlo pronto.
